¿Qué es una prueba de antígeno de coronavirus y en qué se diferencia de la prueba de anticuerpos?

Durante meses, EE. UU. ha tenido problemas con las pruebas de coronavirus, principalmente la falta de las mismas, lo que, en parte, ha inhibido los intentos de los funcionarios de contener la pandemia. Pero el 9 de mayo, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Dio un paso para hacer que las pruebas estén más disponibles al emitir una aprobación de emergencia para una prueba de antígeno para ayudar a identificar a las personas con COVID-19, según un comunicado emitido por la agencia.

La prueba rápida, oficialmente conocida como Sofia 2 SARS Antigen FIA, creada por Quidel Corporation en San Diego, promete “detectar rápidamente fragmentos de proteínas que se encuentran en el virus o dentro de él al analizar muestras recolectadas de la cavidad nasal utilizando hisopos ”, según la FDA. Esta nueva prueba de COVID-19 es similar a las pruebas rápidas de estreptococos o gripe y puede proporcionar resultados en 15 minutos, según el sitio web de Quidel.

Pero, ¿cómo se compara esta prueba más nueva y rápida con las otras pruebas disponibles actualmente en la lucha contra la pandemia de COVID-19? Esto es lo que necesita saber.

Para comprender las pruebas de antígenos, debe saber qué es un antígeno. "Un antígeno es una sustancia reconocida por el sistema inmunológico del cuerpo, que puede responder generando proteínas llamadas anticuerpos que reconocen específicamente ese antígeno", explica Albert Shaw, MD, médico de enfermedades infecciosas de Yale Medicine y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Yale. a Salud.

Eso significa que “el objetivo de una prueba de antígeno es detectar la presencia de una proteína, la proteína de la nucleocápsida, que es parte del SARS-CoV-2 virus que es la causa de COVID-19 ”, dice el Dr. Shaw. En ese sentido, y según la declaración de la FDA, una prueba de antígeno básicamente busca esos fragmentos de antígenos dentro del cuerpo de una persona para ver si están infectados con el virus.

Según la FDA, las pruebas de antígeno se recolectan a través de hisopos de la cavidad nasal, "que luego se colocan en una solución especial para la detección de virus", dice el Dr. Shaw. La principal ventaja de las pruebas de antígenos, según la FDA, es la velocidad a la que pueden proporcionar resultados (nuevamente, el sitio web de Quidel dice que su prueba de antígenos puede mostrar resultados en 15 minutos). Además de los resultados rápidos, las pruebas de antígenos también son más baratas y fáciles de usar, en comparación con otras pruebas disponibles. Una vez que "múltiples fabricantes ingresan al mercado", la FDA señala que "potencialmente puede escalar para realizar pruebas a millones de estadounidenses por día".

La FDA explicó que durante el transcurso de la pandemia de COVID-19, ha estado emitiendo una autorización de uso de emergencia (EUA) para dos tipos diferentes de métodos de prueba: pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y pruebas serológicas (o anticuerpos).

Las pruebas de PCR, según la FDA, detectan el material genético del virus, o el ARN del virus, que puede ayudar a diagnosticar una infección activa por COVID-19. Eso es diferente a las pruebas de antígenos, que, nuevamente, prueban las proteínas del virus. `` Hasta ahora, las pruebas utilizadas para detectar el virus detectan el material genético del virus, no las proteínas '', dijo Ellen Foxman, MD, PhD, doctora en medicina del laboratorio de Medicina de Yale en el Laboratorio de Virología Clínica de Yale Medicine y profesora asistente de Medicina de laboratorio, dice Salud. Sin embargo, estas pruebas de PCR todavía se realizan a través de hisopos nasales o de garganta.

Las pruebas de anticuerpos, por otro lado, buscan anticuerpos que el sistema inmunológico de una persona ha producido en respuesta al virus, lo que ayuda a los médicos a determinar si una persona ha estado expuesta previamente al COVID-19. (En este momento, aunque los funcionarios presumen que la presencia de anticuerpos significa que una persona tendrá cierta inmunidad al COVID-19, no está claro cuánto o cuánto dura). Esas pruebas de anticuerpos también se realizan analizando el suero o el plasma sanguíneo de una persona. Si bien los anticuerpos y los antígenos son típicamente proteínas, “una prueba de antígeno positiva refleja una infección activa, mientras que una prueba de anticuerpos positiva refleja una infección reciente o pasada”, dice el Dr. Shaw.

Si bien las pruebas de antígeno son notablemente más rápidas que las pruebas de PCR, la desventaja de una mayor velocidad de prueba puede ser una menor precisión: la FDA dice que las pruebas de antígenos no son tan específicas en las pruebas de PCR y pueden proporcionar falsos negativos, que luego deben confirmarse mediante una prueba de PCR. Afortunadamente, según la FDA, 'los resultados positivos de las pruebas de antígenos son muy precisos'.

“Esperamos que las pruebas de antígenos sean menos sensibles que las pruebas de PCR porque las pruebas de PCR tienen un paso de amplificación que las hace capaces de detectar cantidades muy pequeñas de material genético viral ”, explica el Dr. Shaw”. Sospecho que esta sensibilidad de esta nueva prueba será más alta en la enfermedad COVID-19 temprana en pacientes con niveles muy altos de virus, pero será importante conocer la tasa de "falsos negativos", especialmente en la enfermedad posterior ". El Dr. Foxman agrega que este tipo de prueba a menudo tiene una sensibilidad de alrededor del 80-85%, "lo que significa que se espera que pase por alto el 15-20% de las infecciones".

Las pruebas de antígenos tampoco están diseñadas para uso doméstico y requieren que un instrumento especializado se ejecute en laboratorios certificados, dice el Dr. Shaw, lo que significa que es posible que aún no estén tan fácilmente disponibles como esperamos de inmediato. Pero en general, cualquier aumento en las pruebas es beneficioso en la lucha contra el COVID-19. 'Las pruebas de antígenos desempeñarán un papel fundamental en la lucha contra COVID-19 y continuaremos ofreciendo apoyo y experiencia para ayudar con el desarrollo de pruebas precisas y para revisar y monitorear las pruebas comercializadas para garantizar la precisión, mientras equilibramos la necesidad urgente de estos diagnósticos críticos ”, dijo la FDA.