¿Qué es una tormenta de citocinas? Los médicos explican cómo el sistema inmunológico de algunos pacientes con COVID-19 se vuelve mortal

El ciclo de noticias está muy saturado de información que provoca estrés sobre COVID-19, pero uno de los aspectos más preocupantes hasta ahora ha sido la enorme disparidad en la forma en que se presenta el nuevo coronavirus: ¿Por qué algunas personas no presentan síntomas ( o sólo leves), mientras que otros están tan enfermos que necesitan ventilación.

No hay una respuesta definitiva, pero muchos expertos sospechan que nuestro propio sistema inmunológico es el culpable de las enfermedades intensas que están experimentando algunas personas. El sistema inmunológico está ahí para ayudarnos a combatir las infecciones, y por lo general lo hace, pero a veces se vuelve deshonesto y causa más estragos que la enfermedad en sí.

Se llama síndrome de tormenta de citocinas (conocido más ampliamente como tormenta de citocinas ), y aunque nadie sabe con certeza cuántos pacientes con COVID-19 se están enfermando gravemente como resultado de esta respuesta inmune intensificada, es razonable suponer que la afección es responsable de al menos algunas de las muertes relacionadas con el coronavirus que hemos visto. . Aquí está todo lo que necesita saber.

Siempre que un cuerpo sano lucha contra una infección, se produce una respuesta natural del sistema inmunológico. Según Carl Fichtenbaum, MD, profesor de la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati, parte de esta respuesta implica la liberación de citocinas, sustancias químicas biológicas que estimulan las vías celulares y permiten la comunicación entre las células. Estas citocinas, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, esencialmente le indican al sistema inmunológico que comience a hacer su trabajo.

De nuevo, eso es normal, a menos que este flujo de citocinas se acelere repentinamente. "Normalmente, las citoquinas están destinadas a ser útiles para nosotros con moderación", explica el Dr. Fichtenbaum, "pero cuando se activa una determinada vía, el sistema inmunológico comienza a causar daño al paciente".

El Dr. Fichtenbaum dice que cuando la mayoría de las personas escuchan el término 'tormenta', piensan en un aguacero, pero esa no es la forma más precisa de explicar una tormenta de citocinas.

Clínicamente hablando, una tormenta de citocinas significa una vía celular se ha activado, lo que lleva a la producción de una serie de mediadores biológicos (que son como transmisores de señales) que provocan cambios en el cuerpo e interfieren con la función celular normal. Por lo general, esto significa que se libera una cantidad excesiva de citocinas, lo que crea altos niveles de inflamación en el área del cuerpo que está inundada, tanta inflamación, incluso, que puede ser fatal.

'Imagínese que usted ponga el pie en el acelerador y se pegará ”, dice el Dr. Fichtenbaum. "No puedes quitar el pie del acelerador para reducir la velocidad de tu coche". Esencialmente, estas tormentas pueden ser más mortales que el virus original contra el que está combatiendo el cuerpo.

Sí, y los médicos no se sorprenden: las tormentas de citocinas pueden ser provocadas por una serie de infecciones, incluidas la influenza, la neumonía y septicemia. Esta respuesta inmunitaria aumentada no ocurre en todos los pacientes con infecciones graves, obviamente, pero los expertos no saben qué hace que algunas personas sean más susceptibles que otras.

Eso es especialmente cierto con COVID-19, ya que sabemos tan poco sobre cómo funciona. Lo que los médicos sí saben, en este momento, es que algunos pacientes simplemente se están enfermando muy rápidamente.

"Estamos viendo que las personas a lo largo del curso de esta enfermedad responden de manera hiperinflamatoria" dice Deepa Gotur, MD, médico de cuidados intensivos en el Houston Methodist Hospital. 'Es una cascada de citocinas que afectan los pulmones, el corazón y los riñones del paciente. El alcance es similar a la forma en que los pacientes con cáncer responden a la infección ''.

La mayoría de los pacientes con COVID-19 que experimentan tormentas de citocinas presentan fiebre y dificultad para respirar, luego tienen tanta dificultad para respirar que eventualmente requieren ventilación. , dice el Dr. Gotur. Por lo general, esto ocurre aproximadamente seis o siete días después del inicio de la enfermedad.

No hay forma de evaluar si alguien está experimentando una tormenta de citocinas, aunque los análisis de sangre pueden dar a los médicos pistas de que se está produciendo una respuesta hiperinflamatoria. . "Algunos médicos e investigadores han sugerido que hagamos ciertos análisis de sangre al momento de la admisión al hospital para detectar señales de advertencia de que esto podría ser un problema inminente, pero esa es una idea teórica que no se ha probado en este momento", explica el Dr. Fichtenbaum.

De lo contrario, los médicos están observando cómo se presentan los pacientes individuales, como si continúan teniendo dificultad para respirar a pesar de recibir oxígeno. Eso podría significar que sus cuerpos están inundados de citocinas.

En cuanto al tratamiento, existen varias intervenciones, como la intubación del ventilador y la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO). Los médicos también están prestando mucha atención a la respuesta de los pacientes a algunos de los tratamientos que se utilizan, como las infusiones de plasma de anticuerpos, los medicamentos que se unen a proteínas y las terapias con células madre.

Dr. Fichtenbaum dice que algunos médicos también están usando un medicamento que bloquea la interleucina-6 (IL-6), uno de los mediadores biológicos clave responsables de las tormentas de citocinas. De manera anecdótica, estos médicos informan mejoras al tratar a pacientes con COVID-19 con medicamentos anti-interleucina-6 (o inhibidores de IL-6), lo cual es alentador, pero no es un tratamiento bien estudiado.

No existe Hay muchos datos disponibles sobre cuántos pacientes se recuperan de las tormentas de citocinas, especialmente las causadas por el nuevo coronavirus, aunque el Dr. Fichtenbaum dice que la tasa de mortalidad es más alta para los pacientes que experimentan esta respuesta inflamatoria intensificada.

Lo que es más , La Dra. Gotur dice que dado que muchas personas ya están experimentando una tormenta cuando finalmente llegan al hospital, a menudo es difícil evitar intervenciones serias como soporte vital y ECMO.

Aún así, su equipo está trabajando duro para evitar que los pacientes lleguen a la fase de tormenta. En Houston Methodist, los médicos se han movilizado para determinar cómo tratar a cada paciente en cada etapa de la enfermedad, utilizando todos sus recursos, desde medicamentos experimentales hasta tratamientos con oxígeno, con la esperanza de evitar el tipo de respuesta hiperinflamatoria que requiere intervenciones más serias o, en última instancia, puede conducir a la muerte.

"Rápidamente nos dimos cuenta de que necesitábamos comenzar a utilizar nuestros recursos antes para evitar que los pacientes fueran intubados o sometidos a soporte vital", dice el Dr. Gotur. “Nuestra mortalidad es baja porque tenemos un algoritmo y un enfoque establecidos para cada etapa del proceso de esta enfermedad. Tenemos casos en los que sentimos que hemos evitado que el paciente necesite un ventilador o soporte ECMO '.

En el futuro, el Dr. Fichtenbaum dice que será importante que los expertos realicen estudios controlados para responder algunas preguntas clave si queremos tener mejores resultados para los pacientes con respecto a las tormentas de citocinas:

Actualmente no contamos con esa investigación, pero los ensayos clínicos están en curso en medio de la pandemia, con los médicos rastreando e informando sobre todos los medicamentos, terapias y estrategias que están usando para tratar a los pacientes con COVID-19. Con más respuestas, es de esperar que también podamos ver más recuperaciones de pacientes e historias de éxito.