¿Qué es la dermatitis atópica? (y cómo saber si lo tiene)

Un sarpullido con picazón y granos que aparece y desaparece. Parches de piel rojos e inflamados que "lloran" cuando se rascan. Piel seca o curtida. Todos son signos clásicos de dermatitis atópica, una afección cutánea crónica y recurrente que la gente suele llamar eccema. Si le molestan uno o más de estos síntomas, tenga la seguridad de que está en buena compañía. Más de 30 millones de estadounidenses padecen alguna forma de esta afección inflamatoria de la piel. Y, sí, muchos son adultos.

La dermatitis atópica, o EA, el tipo más común de eccema, alguna vez se consideró una enfermedad infantil que muchos niños eventualmente superarían. Es cierto que la mayoría de las personas desarrollan síntomas antes de los 5 años, y algunos niños experimentan menos o menos síntomas graves al entrar en la edad adulta. Pero la evidencia más reciente sugiere que probablemente sea una enfermedad de por vida, y puede haber más casos de inicio en la edad adulta de lo que los investigadores pensaban anteriormente.

En general, alrededor del 12% de los niños en los Estados Unidos son diagnosticados con dermatitis atópica. La prevalencia en la población adulta, más del 10% según un estudio reciente, no es muy diferente. Sin embargo, los dermatólogos no siempre reconocen hasta qué punto los adultos están lidiando con esta enfermedad, dijo el autor del estudio Jonathan Silverberg, M.D., Ph.D., profesor de dermatología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago. Los pacientes también suelen quedar desprevenidos con el diagnóstico.

"A menudo se sorprenden y se preguntan qué desencadenó la enfermedad en su vida adulta", dijo Silverberg. “Sin embargo, les explico que la aparición o la recurrencia adulta de la EA no es un escenario infrecuente”.

¿Cómo saber si tiene dermatitis atópica y no alguna otra enfermedad de la piel? A veces puede ser difícil saberlo porque los síntomas de cada persona son diferentes. Un signo revelador es la necesidad imperiosa de rascarse. Frotar o rascar puede hacer que la piel se ponga roja, inflamada y llorosa. Los parches cutáneos que pican pueden transformarse en ampollas llenas de líquido que pican y, cuando se rasca, solo empeora los síntomas.

El eccema se puede confundir con la psoriasis, otra afección crónica de la piel. La psoriasis causa picazón leve y parches escamosos bien definidos que pueden aparecer en casi cualquier parte del cuerpo.

Si tiene dermatitis atópica, es probable que usted o alguien de su familia tenga alergias, fiebre del heno (también llamada rinitis alérgica ) o asma. La afección se asocia con una mayor prevalencia de asma en adultos. Las personas con dermatitis atópica a menudo tienen niveles elevados de una proteína llamada inmunoglobulina E (IgE) en la sangre. La IgE hace que el sistema inmunológico del cuerpo libere un ataque químico contra los alérgenos percibidos.

Pregúntese: ¿Ha tenido enfermedades alérgicas y síntomas cutáneos desde la niñez? ¿Ha desarrollado parches de piel gruesos que a veces supuran y forman costras? Entonces probablemente tenga dermatitis atópica.

A veces, la dermatitis atópica aparece más adelante en la vida. A menudo es una recurrencia de síntomas anteriores, explicó Jon Hanifin, M.D., profesor de dermatología en Oregon Health & amp; Science University en Portland, Oregon.

“O lo pierden y lo olvidan o se mudan a un clima diferente y luego sale debido a ciertas tensiones en su piel”, dijo.

Las personas que se mudan a la esquina noroeste de los EE. UU. desde climas tropicales húmedos, por ejemplo, pueden comenzar a picar repentinamente. Incluso sentarse en un avión, donde el aire es seco, puede inducir síntomas, dijo Hanifin.

Si cree que tiene eccema, es probable que su médico le examine la piel y le pregunte sobre su historial médico. Los antecedentes familiares y personales de alergias y síntomas pueden ayudar a delimitar la causa de su afección.

"Es posible que la persona necesite una consulta de biopsia (de piel) para diagnosticar y descartar cualquier otro trastorno inflamatorio de la piel", dijo Kim Nichols, MD, dermatóloga y cirujana estética en Greenwich, Conn.

A veces también se realizan pruebas de alergia.

Aquí hay algunos otros hechos sorprendentes asociados con el eccema en adultos:

Controlar los síntomas puede poner a prueba la paciencia de cualquier persona, pero una rutina regular de baño e hidratación puede ponerlo en el camino correcto.

“Los medicamentos o la fototerapia son mejores para ayudar a curar la piel”, dijo Nichols. "Las cremas y ungüentos con corticosteroides son buenos para prevenir los brotes y el empeoramiento de los síntomas", dijo.