¿Qué es el cáncer?

El cáncer es una enfermedad que se produce cuando crecen células malignas (o peligrosas) en el cuerpo. Estas células pueden formarse en casi cualquier lugar, incluido el cerebro, los pulmones, el páncreas y más. Las células cancerosas se agrupan para formar una masa llamada tumor y pueden diseminarse por todo el cuerpo a otras áreas más distantes. Aunque algunos cánceres pueden ser fatales, otros pueden tratarse con éxito con procedimientos como cirugía y quimioterapia.

No siempre es posible identificar la razón exacta por la que alguien desarrolló cáncer. Sin embargo, existen ciertos factores de riesgo que pueden aumentar las probabilidades de que una persona desarrolle la enfermedad. En términos generales, estos pueden ser hereditarios o ambientales, es decir, el cáncer puede ser "hereditario" o puede ser causado por la exposición a la luz solar, la radiación o el humo del tabaco. Hay algunos factores de riesgo de cáncer sobre los que las personas tienen cierto control (evitar el humo del cigarrillo, por ejemplo) y otros sobre los que no (como la edad). Estos son algunos de los factores que se cree que causan cáncer.

El cáncer es causado por cambios que ocurren en los genes de una persona. Primero, algunos antecedentes: los seres humanos tienen un estimado de 20,000 a 25,000 genes, todos los cuales están compuestos de ADN. Piense en el ADN como una especie de plano. Es el código que le dice a sus genes cómo producir proteínas, las moléculas que mantienen y sostienen los órganos y tejidos del cuerpo.

Si el ADN de una persona "muta" o cambia, como resultado de, digamos, el sustancias químicas nocivas en el humo del tabaco o los rayos ultravioleta del sol: la información del gen se reordena o se elimina. Estos errores, denominados mutaciones del ADN, pueden provocar el crecimiento de células cancerosas, que se multiplican por todo el cuerpo.

Pero una persona también puede nacer con mutaciones genéticas. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) estima que entre el 5% y el 10% de todos los cánceres son causados ​​por mutaciones genéticas heredadas de la madre o el padre de la persona. Las personas que han heredado mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2, por ejemplo, son más propensas a desarrollar cáncer de mama y ovario que aquellas cuyo ADN no contiene estas mutaciones. Es por eso que algunas personas pueden querer hacerse la prueba de estas mutaciones genéticas heredadas, particularmente si un cierto tipo de cáncer es hereditario.

Aunque las personas pueden desarrollar cáncer a cualquier edad, el 87% de todos los cánceres en el Estados Unidos se diagnostica en personas que tienen al menos 50 años, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS). La edad promedio a la que se diagnostica el cáncer de mama es a los 61 años; para el cáncer de próstata, es la edad de 66 años; para el cáncer colorrectal, es la edad de 68 años; y para el cáncer de pulmón, es la edad de 70, según el NCI.

La energía del sol se llama radiación ultravioleta o UV y llega a la Tierra en dos formas: en los rayos UVA y UVB. Ambos pueden dañar el ADN de las células de la piel de una persona y es un factor de riesgo importante para el cáncer de piel. Las lámparas solares y las camas solares son otras fuentes de rayos ultravioleta.

Los rayos X y los rayos gamma son otros dos tipos de radiación, los cuales se encuentran de forma natural y en dispositivos artificiales como pruebas de imagen, escáneres y ciertas plantas de energía, que pueden causar mutaciones en el ADN, que pueden provocar cáncer en el futuro.

El humo del tabaco contiene al menos 69 sustancias químicas que causan cáncer, incluidos arsénico y formaldehído. Fumar no solo es la principal causa de cáncer de pulmón (alrededor del 80% al 90% de las muertes por esta enfermedad están relacionadas con el tabaquismo, según la Asociación Estadounidense del Pulmón), sino que también está relacionado con los cánceres de pulmón, esófago, laringe, boca, garganta, riñón, hígado, páncreas, estómago y más.

Al igual que el humo del tabaco, la radiación y los rayos ultravioleta, otras sustancias químicas, como el asbesto y el hollín, pueden causar mutaciones en el ADN de una persona. Esas mutaciones del ADN pueden eventualmente desencadenar el crecimiento de células cancerosas. El lugar donde vive y lo que hace por trabajo pueden contribuir a su exposición a ciertos carcinógenos.

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El cáncer puede causar casi cualquier tipo de síntoma, desde fatiga hasta dolor y dificultad para respirar y más. En algunos casos, una persona con cáncer notará síntomas durante las primeras etapas de la enfermedad, pero en otros casos, el cáncer puede pasar desapercibido hasta que el tumor haya aumentado de tamaño (ejerciendo presión sobre un órgano, por ejemplo) o se haya extendido a otras áreas del cuerpo. Los médicos también pueden detectar algunos de los signos de advertencia del cáncer: pueden notar un bulto o una lesión en el cuerpo del paciente o descubrir una masa anormal de células en una prueba de imágenes de rutina. Los signos y síntomas del cáncer incluyen:

Algunos cánceres se pueden sentir debajo de la piel, especialmente los tumores que comienzan en la mama. Si se pregunta cómo se siente un bulto canceroso, sepa que la mayoría de las veces los bultos no son cáncer; de hecho, el tejido mamario normal también puede sentirse abultado.

Los bultos de cáncer de mama pueden sentirse como si el tejido en o cerca de su seno (o debajo de su brazo) fuera grueso o firme. El NCI dice que si una persona nota estos signos, debe revisar el otro seno para ver si produce una sensación similar. Si ambos senos sienten lo mismo, los bultos pueden ser normales. Sin embargo, si nota un cambio en su seno, hable con su médico.

El sangrado puede ocurrir tanto en las primeras etapas del cáncer como en las etapas posteriores. Según el tipo de cáncer, las personas pueden notar sangre en las heces (un posible signo de cáncer colorrectal), en la orina (un síntoma de cáncer de vejiga o riñón) o en el moco que acompaña a la tos (un signo de cáncer de pulmón). La secreción anormal del pezón puede indicar cáncer de mama.

El cáncer de colon puede desencadenar síntomas como sangrado rectal, sangre en las heces, calambres en la parte inferior del abdomen o dolor al orinar. El dolor al orinar u otros cambios en la función de la vejiga también pueden ser signos de cáncer de vejiga o de próstata.

Un signo común de cáncer de pulmón es una tos que no desaparece o que continúa empeorando. El cáncer de pulmón, laringe (laringe) y tiroides también puede causar cambios en la voz de una persona, haciéndola parecer áspera.

Un lunar o lesión cutánea que haya cambiado de tamaño, forma o color podría ser un signo de cáncer de piel. El carcinoma de células basales puede aparecer como un crecimiento rojo o rosado, mientras que el carcinoma de células escamosas puede tener una superficie rugosa. Los signos de advertencia del melanoma, una forma particularmente peligrosa de cáncer de piel, incluyen una llaga que no cicatriza, es dolorosa, supura o sangra.

Otros cánceres también pueden causar cambios en la piel. La ictericia, o el color amarillento de los ojos y la piel, puede ser un signo de cáncer de páncreas, y el crecimiento excesivo del cabello puede ser un signo de cáncer suprarrenal.

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El cáncer puede se desarrollan en casi cualquier área del cuerpo. En la mayoría de los casos, el cáncer lleva el nombre de los órganos o tejidos en los que se desarrolla por primera vez; por ejemplo, el cáncer de mama se refiere al crecimiento de células cancerosas en el tejido mamario, mientras que el cáncer de próstata se refiere al crecimiento de células cancerosas en la glándula prostática. .

Se estima que más de 852.000 mujeres desarrollan cáncer cada año, según la ACS, y aproximadamente la mitad de ellas serán diagnosticadas con cáncer de mama, colorrectal o de pulmón y bronquios. Aunque menos hombres desarrollarán cáncer (más de 836.000 se diagnostican anualmente, la mayoría con cáncer de próstata o de pulmón y bronquios), sus enfermedades tienden a ser más fatales. Se estima que 318,420 hombres morirán de cáncer anualmente en comparación con 282,500 mujeres. Tanto en hombres como en mujeres, la forma más mortal de cáncer es el cáncer de pulmón.

Hay más de 100 tipos de cáncer, algunos de los cuales, como el de labio, lengua y vesícula biliar, son poco frecuentes. Los tipos de cáncer diagnosticados con más frecuencia incluyen:

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Después de que a una persona se le diagnostica cáncer, los médicos asignan una "etapa" a la enfermedad. Este proceso (llamado "estadificación") ayuda a los médicos a cuantificar la cantidad de cáncer en el cuerpo y a determinar qué tipo de tratamiento debe recibir una persona.

Hay cinco etapas del cáncer: etapa 0 (o carcinoma en situ), estadio 1, estadio 2, estadio 3 y estadio 4. Los estadios inferiores indican que la enfermedad está más localizada o contenida, mientras que los estadios superiores se refieren a cánceres que se han diseminado a otras áreas del cuerpo. Como regla general, es más probable que los cánceres en etapa temprana se traten con éxito que los cánceres en etapa tardía.

El método más común de estadificación de los cánceres es el sistema TNM, desarrollado por el Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer. La T denota información sobre el tumor en sí, incluido el tamaño o si ha invadido algún tejido cercano. La N especifica si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos (estructuras del cuerpo que contienen células inmunitarias) y cuántos ganglios linfáticos están afectados. Por último, la M se refiere a qué tan lejos ha hecho metástasis (o se ha extendido) el cáncer a áreas distantes del cuerpo. Cada letra va seguida de un número, que describe con más detalle hasta qué punto se ha propagado o crecido el cáncer. Por ejemplo, a una persona con cáncer colorrectal en etapa 1 se le puede asignar un grado de T1, N0, M0, lo que significa que el tumor puede haber crecido en una de las capas musculares del tracto gastrointestinal, pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos u otros , áreas más distantes del cuerpo. Los médicos tendrán en cuenta toda esta información y clasificarán el cáncer en etapa 1, 2, 3 o 4.

Una nota importante: la etapa del cáncer de una persona no cambia, incluso si el tumor se reduce o la enfermedad ha hecho metástasis. Los médicos siempre se referirán al cáncer como la etapa en la que se diagnosticó por primera vez y describirán cualquier cambio adicional en la enfermedad cambiando los números en el sistema TNM.

También conocido como cáncer metastásico, este tipo de cáncer se ha diseminado a órganos distantes y ganglios linfáticos del cuerpo. Un ejemplo: en el cáncer de mama en etapa 4, el tumor se puede haber diseminado desde la mama hasta los huesos, el cerebro, el hígado o los pulmones. Los tratamientos comunes para los cánceres en etapa 4 incluyen quimioterapia, radioterapia y cirugía. Si bien los diferentes tipos de cánceres tienen diferentes tasas de supervivencia, en general, puede ser difícil tratar la enfermedad si se detectó en esta etapa tardía.

En la etapa 3, el cáncer puede haberse diseminado a los ganglios linfáticos, pero no ha hecho metástasis en áreas más distantes del cuerpo. En mujeres con cáncer de mama en etapa 3, por ejemplo, el cáncer puede haber invadido la pared torácica y llegar a los ganglios linfáticos cercanos, pero no se ha diseminado a otras áreas del cuerpo, como el cerebro o los huesos.

En términos generales, los cánceres en etapa 2 pueden haber penetrado las paredes del tejido muscular circundante y se han infiltrado en una pequeña cantidad de ganglios linfáticos muy cercanos, pero no han llegado a ganglios linfáticos más distantes ni a otras áreas del cuerpo. Los médicos pueden referirse a algunos cánceres en etapa 2 como cáncer "localizado", en el que las células cancerosas solo se encuentran en el tejido u órgano donde comenzó la enfermedad. En las mujeres con cáncer de mama en etapa 2, por ejemplo, el tumor puede tener menos de cinco centímetros de largo, pero no ha llegado a ningún ganglio linfático ni a otras partes del cuerpo.

A menudo se lo conoce como cáncer en etapa, los cánceres en etapa 1 no se han diseminado más allá del área del cuerpo en la que se detectaron por primera vez. Para las mujeres con cáncer de mama en estadio 1, el tumor no se ha diseminado fuera de la mama, aunque podría haberse diseminado a los ganglios linfáticos cercanos cerca de la axila. En general, es más fácil tratar los cánceres en etapas tempranas que los tumores que están más avanzados; las opciones pueden incluir cirugía y quimioterapia, entre otras.

También conocido como carcinoma in situ, el cáncer en etapa 0 se define como un grupo de células anormales que no se han diseminado a otras áreas circundantes del cuerpo. Las células en etapa 0 a veces se denominan células precancerosas. Estas células pueden volverse cancerosas o no en el futuro; se pueden extirpar temprano con tratamientos como cirugía o radioterapia.

Por ejemplo, las mujeres con cáncer de mama en estadio 0 pueden tener carcinoma ductal in situ o DCIS, en el que se han desarrollado células anormales en el revestimiento de la mama conducto. En este caso, las células no se han diseminado al tejido mamario circundante, pero pueden hacerlo en un momento posterior.

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Los médicos determinarán qué tratamiento debe recibir una persona según sobre el tipo y estadio del cáncer. Algunas personas pueden necesitar solo un tratamiento, mientras que otras pueden necesitar múltiples formas de terapia.

La cirugía es uno de los tipos más comunes de tratamientos contra el cáncer y, a menudo, se realiza en tumores localizados que no se han diseminado a otras áreas. del cuerpo. La cirugía puede ser "abierta", es decir, el médico hará un corte grande para extirpar el tumor, el tejido sano circundante y los ganglios linfáticos cercanos de una sola vez, o "mínimamente invasiva", en la que un cirujano puede usar herramientas especiales para extirpar los crecimientos haciendo algunos cortes más pequeños.

La radioterapia es otro tipo de tratamiento contra el cáncer que se usa para destruir o reducir las células cancerosas. La radiación puede usarse sola o en combinación con cirugía o quimioterapia. Debido a que la radioterapia también puede dañar las células sanas cercanas, muchas personas experimentan efectos secundarios como fatiga, caída del cabello, náuseas y más.

Los médicos también pueden destruir las células cancerosas con medicamentos. Este tratamiento, conocido como quimioterapia (o, coloquialmente, quimio), se puede administrar de varias formas, incluso por vía intravenosa, tópica u oral, en forma de píldoras o líquidos. Al igual que la radioterapia, este tratamiento también puede causar efectos secundarios como náuseas y caída del cabello.

Otras opciones de tratamiento del cáncer incluyen la terapia hormonal (utilizada para tratar algunos cánceres de próstata y mama) e inmunoterapia (que ayuda a reforzar el sistema inmunológico de una persona). sistema para que puedan combatir mejor la enfermedad). Por último, algunas personas pueden ser elegibles para participar en ensayos clínicos o estudios en los que los expertos realizan investigaciones sobre el cáncer y prueban nuevos tratamientos.

Aunque actualmente no existe una cura para el cáncer, per se, estos tratamientos pueden ayudar a poner algunos cánceres entran en remisión y posiblemente los erradican para siempre.

En general, los médicos no pueden decir con certeza que el cáncer de una persona esté curado. Eso se debe a que no hay garantía de que la enfermedad nunca regrese.

Sin embargo, la mayoría de los cánceres que regresan volverán en cinco años. Por lo tanto, si el cáncer de una persona ha permanecido en remisión completa, es decir, no ha habido signos ni síntomas de cáncer, durante más tiempo que ese período, es posible que el cáncer nunca regrese.

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No siempre está claro por qué algunas personas desarrollan cáncer y otras no. Aunque las probabilidades de contraer ciertos cánceres pueden ser más altas en ciertas poblaciones, por ejemplo, quienes fuman tienen aproximadamente 20 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que quienes no fuman, la ACS estima que la mujer promedio tiene uno de cada tres probabilidad de desarrollar cáncer y una de cada cinco probabilidades de morir de cáncer.

Aproximadamente una de cada ocho mujeres desarrollará cáncer de mama y una de cada 37 puede morir a causa de él. Asimismo, una de cada 17 mujeres desarrollará cáncer de pulmón (o bronquios) y una de cada 20 puede morir a causa de la enfermedad. Las probabilidades de que una mujer contraiga cáncer colorrectal son de una en 23, mientras que las probabilidades de morir a causa de él son de una en 55.

Aproximadamente uno de cada dos hombres desarrollará cáncer y uno de cada cuatro morirá a causa de la enfermedad . Aproximadamente uno de cada siete hombres desarrollará cáncer de próstata, que puede ser fatal en aproximadamente uno de cada 39 hombres. El cáncer de pulmón se desarrollará en aproximadamente uno de cada 14 hombres, cobrando la vida de uno de cada 16. Por último, aproximadamente uno de cada 21 hombres será diagnosticado con cáncer colorrectal y se estima que uno de cada 50 morirá a causa de él.

El cáncer es la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos y se cobra la vida de casi uno de cada cuatro estadounidenses. (La enfermedad cardíaca es actualmente la condición más fatal). La ACS estima que alrededor de 600,920 estadounidenses mueren de cáncer cada año. Eso es casi 1650 por día.

Durante la mayor parte del siglo XX, la tasa de muertes por cáncer siguió aumentando, en gran parte debido a la popularidad del tabaquismo. La buena noticia: gracias a los nuevos tratamientos, los avances en la detección temprana y el cribado, y la avalancha de campañas contra el tabaquismo, el número de muertes por cáncer ha ido disminuyendo desde que alcanzó su punto máximo en 1991. Luego, la enfermedad se cobró la vida de aproximadamente una de cada 465 personas; en 2014, ese número se había reducido a una de cada 621 personas.

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