¿Qué es la leucemia linfocítica crónica? Los médicos oncológicos explican los síntomas y las opciones de tratamiento

La leucemia a menudo se agrupa, pero en realidad hay algunas formas diferentes de cáncer; la más común en adultos es una llamada leucemia linfocítica crónica (CLL).

Aunque la leucemia linfocítica crónica representa aproximadamente una cuarta parte de todos los casos nuevos de leucemia (se espera que se diagnostiquen 20,720 casos nuevos este año) la mayoría de las personas ni siquiera han oído hablar de ella. Esto es lo que necesita saber sobre la CLL, incluido cómo se diagnostica, cuál es el pronóstico típicamente y cómo se trata.

Para comprender qué es la CLL, es importante comprender primero la leucemia en general: es un tipo de cáncer que comienza en las células productoras de sangre de la médula ósea, explica la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS). Cuando una de esas células cambia y se convierte en una célula de leucemia, crece sin control y se divide para producir nuevas células más rápido de lo que debería.

Las células de leucemia pueden acumularse en la médula ósea y desplazar a las células normales. En algún momento, esas células se derraman en el torrente sanguíneo, aumentando la cantidad de glóbulos blancos en la sangre, dice la ACS. Estas células de leucemia pueden luego diseminarse a otros órganos y evitar que las células de esas áreas también funcionen correctamente.

La leucemia linfocítica crónica, en particular, es un tipo de cáncer en el que la médula ósea produce demasiados de un tipo. de glóbulos blancos llamados linfocitos, dice el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). La CLL generalmente progresa lentamente, pero en algunos casos puede crecer más rápido y causar una enfermedad más grave, dice la ACS.

Los expertos realmente no lo saben. "No está asociado con los genes típicos relacionados con el cáncer", dijo Jennifer Woyach, MD, hematóloga del Centro Oncológico Integral de la Universidad Estatal de Ohio - Hospital del Cáncer Arthur G. James y el Instituto de Investigación Richard J. Solove, a Health . “Como muchos otros cánceres, probablemente se deba a la acumulación de mutaciones en las células a lo largo del tiempo”.

Sin embargo, existen algunos factores de riesgo para la CLL. Es más común en personas de raza blanca que en personas de otras razas, y los antecedentes familiares de CLL u otros cánceres de sangre y médula ósea pueden aumentar el riesgo de una persona, Henry Chi Hang Fung, MD, FACP, vicepresidente del Departamento de Hematología / Oncología de Fox Chase Cancer Center, le dice a Health . “Ciertos herbicidas e insecticidas, incluido el Agente Naranja utilizado durante la Guerra de Vietnam, se han relacionado con un mayor riesgo de leucemia linfocítica crónica”, dice. "Desafortunadamente, todavía sabemos muy poco".

La CLL generalmente ocurre en la mediana edad o durante la misma o más tarde en la vida, y rara vez ocurre en niños o menores de 40 años, dice el NCI.

CLL generalmente no causa ningún signo y se puede detectar durante un análisis de sangre de rutina antes de que el paciente presente algún síntoma, dice el Dr. Woyach. "La CLL tiende a comenzar como una enfermedad de crecimiento muy lento, por lo que las personas pueden tenerla durante muchos años antes de saberlo", agrega.

Sin embargo, cuando los síntomas ocurren, según el NCI, generalmente incluyen:

" El diagnóstico generalmente se establece mediante un análisis de sangre, aunque a veces es necesaria una biopsia de ganglio linfático", dice el Dr. Fung.

CLL es " altamente tratables, todas las etapas de la CLL son tratables ”, dice el Dr. Fung. En realidad, "no hay ninguna ventaja para la terapia temprana. Por lo tanto, realmente no importa en qué etapa se diagnostica el cáncer ”, dice el Dr. Woyach.

Los tratamientos para la CLL“ han mejorado dramáticamente ”durante la última década, dice el Dr. Woyach, y en la mayoría de los casos casos, los pacientes no recibirán quimioterapia. En cambio, generalmente se someten a una terapia dirigida, dice ella, un tipo de tratamiento que usa medicamentos u otras sustancias para identificar y atacar las células cancerosas. La terapia dirigida generalmente causa menos daño a las células normales que la quimioterapia o la radioterapia, dice el NCI.

La inmunoterapia también puede ser útil, dice el NCI. Esta es una forma de tratamiento que usa el sistema inmunológico del paciente para combatir el cáncer. Con la inmunoterapia, las sustancias producidas por el cuerpo o creadas en un laboratorio se utilizan para impulsar y dirigir las defensas naturales del cuerpo del paciente contra el cáncer.

Y, en algunos casos, la radioterapia (un tratamiento que usa X de alta energía -rayos u otras formas de radiación para destruir las células cancerosas), dice el NCI.

En general, la mayoría de los pacientes a los que se les diagnostica CLL continúan llevando una vida saludable. "Esperamos que los pacientes con CLL vivan muchos años después del diagnóstico y el tratamiento", dice el Dr. Woyach.