¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es una infección hepática grave y, a menudo, silenciosa causada por el virus de la hepatitis C. Es uno de los cinco tipos principales de hepatitis (los otros cuatro son la hepatitis A, B y las menos comunes D y E). La hepatitis C se transmite cuando la sangre de una persona infectada ingresa al torrente sanguíneo de una persona sana, por ejemplo, a través de agujas contaminadas (incluidas agujas para tatuajes sin esterilizar), pinchazos accidentales en trabajadores de la salud y, con menos frecuencia, relaciones sexuales sin protección.

Aproximadamente 17,000 cada año ocurren nuevos casos en los EE. UU.

A veces, la hepatitis C es fugaz, en cuyo caso el cuerpo se deshace de ella por sí solo unos meses después de la exposición de una persona al virus. Sin embargo, con más frecuencia, la infección persiste silenciosamente y hace que el hígado se inflame. Cuando esto sucede, pueden producirse cicatrices graves en el hígado, llamadas cirrosis. La hepatitis C crónica puede provocar cáncer de hígado, insuficiencia hepática y la muerte.

La hepatitis C aguda es una infección viral que se desarrolla en las primeras semanas o meses después de que el virus de la hepatitis C (VHC) ingresa al torrente sanguíneo de una persona. "Agudo" significa que la enfermedad es repentina y de corta duración, que ocurre dentro de las primeras dos semanas a seis meses de la infección.

Hasta en un 25% de los casos, el virus desaparece del cuerpo por sí solo sin tratamiento. .

Aunque existen tratamientos para la hepatitis C aguda, pocas personas experimentan síntomas que indiquen que la infección está presente. (Para quienes lo hacen, la fiebre, la fatiga y otros síntomas similares a los de la gripe son comunes).

Sin signos evidentes de enfermedad, la mayoría de los casos de hepatitis C aguda provocan una infección crónica.

Se estima que entre el 75% y el 85% de las personas con hepatitis C aguda desarrollan una infección crónica, que dura al menos seis meses y, a menudo, mucho más. Incluso en esta etapa, la mayoría de las personas no experimentan síntomas. Pero eso no significa que la infección sea benigna. Años de infección pueden causar estragos en el hígado y es posible que ni siquiera lo sepa hasta que comiencen a surgir problemas con la función hepática.

A menudo, la hepatitis C crónica se detecta durante los análisis de sangre de rutina o cuando una persona infectada intenta donar sangre. (La sangre donada se analiza de forma rutinaria para detectar la hepatitis C, entre otras infecciones).

Entre 3 y 4 millones de personas en los EE. UU. Tienen hepatitis C crónica y la mayoría desconoce su enfermedad. A nivel mundial, aproximadamente 700.000 personas mueren anualmente por enfermedad hepática relacionada con la hepatitis C.

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La hepatitis C se ha llamado "el asesino silencioso" porque el virus a menudo se esconde en el cuerpo durante años, escapando a la detección ya que ataca al hígado. Dado que la mayoría de las personas no tienen señales de advertencia de hepatitis C (o no saben cómo o cuándo se infectaron), no buscan tratamiento hasta muchos años después. Para cuando aparecen los síntomas de la hepatitis C o se hace un diagnóstico, el daño a menudo ya está en marcha.

Si aparecen síntomas, pueden ser leves o graves. Entre las quejas más comunes se encuentran:

Hasta una de cada cuatro personas con hepatitis C crónica desarrollan cirrosis o cicatrización severa del hígado.

Estas personas pueden tener más síntomas, que incluyen hinchazón de las piernas y el abdomen, vasos sanguíneos en forma de araña y una acumulación de toxinas en el torrente sanguíneo que pueden provocar daño cerebral.

La hepatitis C crónica también es una de las principales causas de hígado cáncer, que comparte muchos de los mismos síntomas que experimentan las personas que han tenido hepatitis C durante muchos años, como fatiga, fiebre, hinchazón, dolor en el lado derecho e ictericia.

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A menos que surjan síntomas, las personas con hepatitis C generalmente no saben que tienen la infección hasta que se descubre durante los análisis de sangre de rutina. Si tiene síntomas o se sospecha de hepatitis C, su médico puede presionar su abdomen por encima del hígado para ver si el órgano está sensible o agrandado. Los análisis de sangre simples pueden confirmar el diagnóstico.

Una prueba de detección puede indicar si ha desarrollado anticuerpos para combatir el virus de la hepatitis C. Si da positivo en la prueba de estos anticuerpos, significa que ha estado expuesto al virus en algún momento de su vida. El virus puede estar presente o no.

Un segundo análisis de sangre puede confirmar si el virus está presente actualmente en su torrente sanguíneo. Detecta material genético del virus de la hepatitis C, llamado ARN. Si el resultado es positivo, significa que tiene la infección. De lo contrario, significa que su cuerpo eliminó la infección por sí solo.

Es posible que se solicite un tercer análisis de sangre para determinar el "genotipo" o cepa del virus. Esta información puede ayudar a su médico a seleccionar el tratamiento adecuado.

Es posible que se solicite una biopsia de hígado para detectar hepatitis C crónica. Esta prueba se realiza en un hospital o centro para pacientes ambulatorios. Se inserta una aguja de biopsia delgada para extraer una pequeña muestra de tejido hepático. Es posible que le administren sedantes y analgésicos.

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Los tratamientos contra la hepatitis C han mejorado enormemente a lo largo de los años. Los medicamentos actuales son más eficaces para eliminar el virus del organismo y tienen menos efectos secundarios.

El tipo de tratamiento que reciba dependerá del genotipo o cepa de su hepatitis, así como del daño que haya sufrido su hígado. Otros factores, como los tratamientos previos que ha recibido, otras afecciones que pueda tener y si está esperando un trasplante de hígado, también pueden afectar las decisiones de tratamiento.

La mayoría de las personas en los Estados Unidos tienen genotipos 1a o 1b. Los siguientes genotipos más comunes en los EE. UU. Son 2 y 3.

Consulte a un médico de inmediato si cree que ha estado en contacto con sangre de alguien que tiene hepatitis C, o si tiene síntomas y sospecha es posible que haya estado expuesto al virus.

Las personas que tienen un mayor riesgo de contraer el virus de la hepatitis C también deben hacerse la prueba. Puede estar en riesgo si:

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La infección del hígado conocida como hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C. Es la infección crónica transmitida por la sangre más común en los Estados Unidos y una de las principales causas de enfermedad hepática, como cirrosis y cáncer de hígado.

Se cree que el virus de la hepatitis C es responsable del 60% al 70% de todos tipos de hepatitis crónica.

No se puede contraer la hepatitis C a través de alimentos o bebidas o del contacto casual con una persona infectada. Pasa de una persona infectada a una persona sana a través de la sangre.

Muchas infecciones ocurren porque las personas comparten agujas, jeringas y otros equipos para inyectarse drogas. Pero cualquier actividad que exponga a una persona a la sangre de alguien con hepatitis C puede suponer un riesgo.

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Hoy en día, la hepatitis C es altamente tratable. Hasta el 90% de las personas se pueden curar con nuevos medicamentos antivirales, según la Organización Mundial de la Salud. Estos medicamentos de nueva generación funcionan más rápido y con menos efectos adversos que los tratamientos más antiguos.

Se considera que una persona está "curada" cuando los signos del virus desaparecen seis meses después de completar un régimen de tratamiento prescrito. Las personas con hepatitis C crónica deben hablar con un médico que se especialice en el cuidado de pacientes con hepatitis C sobre tratamientos específicos y si su hepatitis es curable.

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La hepatitis C es una enfermedad infección viral, pero a diferencia del resfriado común, no se puede contagiar ni contagiar a otras personas al estornudar, toser o dar la mano. En cambio, se contrae a través del contacto con la sangre de una persona infectada.

Las personas que comparten agujas y otra parafernalia utilizada para inyectarse drogas ilegales tienen un alto riesgo de infección. Los trabajadores de la salud pueden contraerlo a través de pinchazos con agujas y lesiones cortopunzantes, y las personas que se hacen tatuajes pueden contraerlo con agujas sin esterilizar. Aproximadamente el 6% de los bebés nacidos de madres con hepatitis C contraen el virus. Hacerse un tatuaje o un piercing en el cuerpo con un equipo que no esté debidamente esterilizado también puede ponerlo en riesgo.

Puede contraer hepatitis C si tiene relaciones sexuales sin protección, pero se considera que el riesgo es mucho menor, especialmente entre parejas monógamas. (Las personas que tienen una enfermedad de transmisión sexual o VIH, múltiples parejas sexuales o que mantienen relaciones sexuales bruscas tienen un mayor riesgo).

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La hepatitis C es contagiosa, pero no se puede contagiar a otras personas de la misma manera que lo haría con un resfriado o la gripe. Se transmite a través de la sangre, comúnmente como resultado de prácticas de inyección inseguras o agujas, pinchazos y transfusiones de sangre contaminadas (antes de julio de 1992).

Si tiene hepatitis C, existe el riesgo de transmitirla a alguien en su hogar a través de el contacto casual es extremadamente bajo. Pero hay pasos que las personas con hepatitis C pueden tomar para evitar transmitir el virus:

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Actualmente, no existe una vacuna para prevenir la hepatitis C. Desarrollar una vacuna eficaz es complicado, en parte porque el virus de la hepatitis C es capaz de desarrollar nuevas cepas y subtipos.

Sin embargo, la investigación de vacunas continúa en dos frentes: prevenir la infección y tratar a las personas que tienen una infección crónica por hepatitis C.

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Hasta que se descubra una vacuna, la mejor manera de proteger a las personas de la exposición al virus de la hepatitis C es evitar el contacto con la sangre de otras personas o las heridas abiertas.

No comparta agujas u otros artículos con sangre. Si usa drogas ilegales, busque tratamiento o busque un programa local de intercambio de agujas para obtener agujas esterilizadas gratuitas. Use solo agujas debidamente esterilizadas para perforaciones corporales y tatuajes. Use guantes si es un trabajador de la salud que está expuesto a la sangre de otras personas. Use condones si tiene múltiples parejas sexuales o tiene relaciones sexuales bruscas que pueden causar sangrado. Evite las relaciones sexuales o use condón cuando usted o su pareja estén menstruando o cuando uno o ambos tengan una llaga genital abierta. Para los procedimientos quirúrgicos electivos que pueden requerir una transfusión de sangre, considere donar su propia sangre antes de la operación.