¿Qué es el melanoma ocular? Este raro cáncer de ojo ha afectado a 36 graduados de la Universidad de Auburn

Un misterio médico de la vida real tiene una comunidad universitaria, y docenas de familias en todo el país, tambaleándose: al menos 36 personas que se graduaron de la Universidad de Auburn han sido diagnosticadas con un raro cáncer de ojo conocido como melanoma ocular, según un Informe CBS News.

Muchos de los diagnósticos se produjeron décadas después de que los ex alumnos asistieran a la universidad, ubicada en Auburn, Alabama. Cuando tres mujeres que habían sido amigas en la universidad desarrollaron melanoma ocular (también llamado melanoma uveal) en los últimos años, una inició un grupo de Facebook para buscar a otras que también pudieran haber sido afectadas.

Los investigadores también han descubrió que otros 18 pacientes que viven en Huntersville, Carolina del Norte, ubicada en las afueras de Charlotte, a unas 400 millas de la Universidad de Auburn, también han sido diagnosticados con la enfermedad.

Los científicos no saben por qué el cáncer golpeó a tanta gente en estas dos ciudades, pero esperan averiguarlo. A la cabeza de la carga están los investigadores del Centro Oncológico Sidney Kimmel de la Universidad Thomas Jefferson en Filadelfia, que estudian a pacientes de ambas áreas geográficas con la esperanza de aprender más sobre lo que tienen en común.

Mientras tanto, Health habló con Hakan Demirci, MD, profesor asociado de oftalmología en el Kellogg Eye Center de la Universidad de Michigan. No ha estado involucrado con ninguno de los pacientes de Auburn o Huntersville, pero ha diagnosticado y tratado el melanoma ocular, junto con otros tipos de cáncer de ojo. Esto es lo que quiere que la gente sepa.

El melanoma ocular o uveal es un tipo de cáncer relacionado con el melanoma subcutáneo, la forma más mortal de cáncer de piel. Ocurre cuando las células llamadas melanocitos, que proporcionan pigmento y color al iris, mutan y forman tumores.

Estos tumores pueden formarse en el iris (el área coloreada que rodea la pupila) o en otras partes del ojo. capa media, conocida como úvea o tracto uveal.

Aunque el melanoma ocular es el tipo más común de cáncer de ojo, eso no significa que esté muy extendido. En general, la tasa de incidencia es de aproximadamente 5 a 6 personas por millón; en otras palabras, afecta a menos de 3000 personas en los Estados Unidos cada año.

A diferencia del melanoma subcutáneo, que a veces está relacionado con el daño solar, no se ha demostrado que la exposición a los rayos solares aumente el riesgo de úvea melanoma. De hecho, los médicos no saben realmente qué causa la enfermedad y piensan que la mayoría de los casos surgen por pura casualidad.

Sin embargo, se sabe que hay algunas cosas que aumentan el riesgo de una persona. El cáncer de úvea afecta principalmente a personas de raza blanca, y las personas con cabello rubio o pelirrojo y ojos claros parecen tener un riesgo mayor que las personas con cabello y ojos oscuros, dice el Dr. Demirci. “Es mucho más raro en personas de ascendencia afroamericana, asiática o hispana”, agrega.

En una proporción muy pequeña de pacientes con melanoma uveal, dice, la genética puede desempeñar un papel. "Si usted es portador de un gen que lo predispone al desarrollo del cáncer, es más probable que tenga este cáncer y que lo contraiga a una edad más temprana", dice. Estos pacientes también tienen más probabilidades de desarrollar cáncer en otras partes del cuerpo.

Si bien los científicos aún no han encontrado ningún factor de riesgo ambiental para el melanoma uveal en la población general, algunos estudios han sugerido que las personas que trabajan como soldadores, agricultores, pescadores o empleados de instalaciones de lavandería pueden tener un riesgo superior al promedio.

“Estos casos en Carolina del Norte y Auburn son muy, muy interesantes y una gran pregunta sobre si hay algo ambiental allí ”, dice el Dr. Demirci. “Tal vez sea pura suerte que todas estas personas vivieran en la misma área. Pero tal vez nos den algunas pistas para comprender mejor esta enfermedad y descubrir algo nuevo ".

Juleigh Green, la primera de tres amigas universitarias a las que se les diagnosticó cáncer de ojo, dijo a CBS News que ver" destellos inusuales de luz ”fue su primera señal de que algo andaba mal. Fue diagnosticada a los 27 años.

Unos años más tarde, en 2001, otra amiga fue diagnosticada a los 31 años. "Estaba viendo algunos destellos de luz leves durante, digamos, 7 a 10 días". Allison Allred le dijo a CBS News. Ashley McCrary fue la tercera amiga en ser diagnosticada, luego de encontrar manchas negras en su iris.

La Dra. Demirci dice que la mayoría de las veces, el melanoma ocular causa visión borrosa u obstrucciones, como destellos o manchas oscuras, en el campo visual. También puede causar una mancha (o múltiples manchas) que se parecen a una peca en el iris, llamada nevo coroideo. A veces, agrega, los tumores se notan durante los exámenes oculares de rutina incluso antes de que causen algún síntoma.

Cuando el melanoma ocular se detecta y se trata temprano, el pronóstico de la enfermedad puede ser bueno, dice el Dr. Demirci. Si bien no existe cura, los médicos pueden reducir los tumores en el ojo con radioterapia o extirparlos quirúrgicamente. Eso a menudo implica la extirpación del ojo completo, pero no siempre.

Desafortunadamente, dice el Dr. Demirci, el melanoma ocular puede ser muy agresivo, especialmente si no se detecta temprano. En aproximadamente la mitad de los pacientes, la enfermedad se disemina a otros órganos del cuerpo, como el hígado o el cerebro. "Si se propaga a otro órgano, el pronóstico suele ser muy malo", dice.

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Dado que los médicos no saben qué causa la mayoría de los melanomas oculares, no hay recomendaciones concretas sobre cómo prevenirlos. Pero es importante consultar a un oftalmólogo por cualquier problema visual, dice el Dr. Demirci, y hacerse un examen de la vista anual, incluso si no hay nada notablemente malo. "De todos modos, es una gran idea", dice, "porque un examen puede detectar no solo el cáncer, sino también otros defectos y enfermedades que de otro modo no conocerías".

Síntomas como nevos coroideos o visión borrosa puede tener muchas causas y por lo general no es un signo de cáncer poco común, dice el Dr. Demirci, por lo que no debe entrar en pánico si está experimentando algo inusual. Sin embargo, es inteligente que lo revisen lo antes posible. Cuanto antes se detecte un problema, agrega, mayores serán las posibilidades de que una persona tenga un tratamiento exitoso.

No hay evidencia de que usar gafas de sol lo proteja del melanoma ocular, pero algunos médicos aún creen que podrían reducir el riesgo de una persona . La Sociedad Estadounidense del Cáncer recomienda usar anteojos de sol envolventes con una absorción de UVA y UVB del 99% al 100%, que también pueden proteger contra el cáncer de piel alrededor de los ojos.

Tampoco existen suplementos dietéticos o cambios en el estilo de vida que Se ha demostrado que reduce el riesgo de cáncer de ojo o previene su reaparición. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, "adoptar comportamientos saludables como no fumar, comer bien y mantener un peso saludable podría ayudar, pero nadie lo sabe con certeza". Sin embargo, se ha demostrado que estos cambios mejoran la salud en general.