¿Qué es el trastorno de pánico y cómo saber si lo padece?

El trastorno de pánico es una enfermedad mental conocida por sus episodios repentinos, a veces llenos de pavor, llamados ataques de pánico. Una persona que sufre un ataque de este tipo experimenta una oleada de miedo abrumador e intenso malestar físico. Algunas personas sienten que se están volviendo locas o que están al borde de la muerte.

Es posible que le diagnostiquen un trastorno de pánico si tiene ataques de pánico recurrentes y preocuparse por tener episodios futuros o teme el costo físico o mental de su próximo ataque.

"En realidad, no se trata de la frecuencia de los ataques de pánico, sino de cómo los ataques de pánico cambian el comportamiento de uno", explica Lily Brown, PhD, directora de investigación del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.

Las personas con trastorno de pánico a menudo evitan ciertos lugares o actividades que creen que pueden desencadenar un ataque de pánico. Alguien podría saltarse el ejercicio, por ejemplo, "porque despierta estas sensaciones fisiológicas que se asemejan a un ataque de pánico", explica Brown.

Si bien los síntomas del ataque de pánico (como pensamientos de ansiedad, aceleración del corazón y dificultad para respirar ) generalmente desaparecen en minutos, el trastorno de pánico puede ser una condición crónica. Pero el tratamiento puede ayudar a reducir la gravedad y frecuencia de los síntomas y mejorar la calidad de vida de las personas.

El trastorno de pánico se considera un trastorno de ansiedad. Está en una categoría de enfermedades mentales que incluye el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de ansiedad social y otras fobias. Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales , el trastorno de pánico se puede diagnosticar si una persona tiene ataques de pánico recurrentes (dos o más) seguidos de un mes o más de:

El trastorno de pánico, por definición, afecta a las personas que tienen ataques de pánico recurrentes. Estos episodios parecen surgir de la nada. No se deben al uso de sustancias, a una afección médica ni a ningún otro trastorno psiquiátrico. De repente, la persona se ve envuelta en miedo o malestar físico antes de que los síntomas desaparezcan minutos después.

Durante un episodio de pánico, pueden surgir una letanía de síntomas. Estos incluyen palpitaciones del corazón, sudoración, temblores, dificultad para respirar, sensación de asfixia, aturdimiento, dolor en el pecho, náuseas, sensación de desprendimiento, miedo a perder el control, entumecimiento u hormigueo, escalofríos o sofocos y miedo a morir.

Los síntomas del trastorno de pánico están relacionados con estos episodios preocupantes. Un síntoma definitorio del trastorno de pánico es la preocupación relacionada con el pánico. Dicho de otra manera, las personas con trastorno de pánico se preocupan por tener ataques de pánico o evitan lugares o actividades que puedan desencadenar un ataque, o ambos. Como resultado, el trastorno de pánico puede interferir con los medios de vida y las relaciones de las personas.

Algunas personas con trastorno de pánico también desarrollan agorafobia, un miedo a situaciones o lugares que pueden hacer que se sientan atrapadas e indefensas. Estas personas temen quedarse atrapadas en una multitud o en un espacio confinado y tener un ataque de pánico.

Nadie sabe exactamente qué causa el trastorno de pánico, según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). A veces se da en familias, pero eso no explica por qué algunos miembros lo tienen y otros no.

Los estudios también sugieren un posible vínculo con la estructura y la biología del cerebro. ¿Podría ser que algunas personas malinterpreten las sensaciones corporales inofensivas? Esa es una teoría, según el NIMH. Los factores ambientales y las respuestas únicas de las personas al estrés también pueden influir.

El tratamiento del trastorno de pánico consiste en psicoterapia (también conocida como terapia de conversación), con o sin medicación.

Un tipo particular de la psicoterapia, llamada terapia cognitivo-conductual, se considera un tratamiento de primera línea para el trastorno de pánico porque enseña a las personas formas más productivas de responder a los sentimientos de pánico que surgen o al miedo a otro episodio.

Los antidepresivos, como los ISRS ( inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) y los IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina), se utilizan a menudo para el tratamiento del trastorno de pánico.

Con menos frecuencia, puede haber ocasiones en las que los médicos receten betabloqueantes, que sofocan la lucha del cuerpo -o respuesta de vuelo, o un curso a corto plazo de una benzodiazepina, un poderoso sedante.

Además, no se olvide de los cuidados personales. Dormir lo suficiente, comer una dieta saludable, mantener un régimen de ejercicio y deshacerse de las preocupaciones compartiendo con un amigo o familiar de confianza puede ayudarlo a controlar los sentimientos de ansiedad.