¿Qué es la serotonina y cómo afecta su estado de ánimo?

Es famoso por mantener sus emociones en equilibrio, pero eso no es todo lo que hace la serotonina. “Aprendemos más sobre la serotonina todos los días”, dice Brian Barnett, MD, psiquiatra del personal de la Clínica Cleveland. “Cuanto más lo investigamos, más nos damos cuenta de las funciones complejas que desempeña”.

El componente principal de la serotonina es un aminoácido esencial llamado triptófano. Cuando come alimentos que contienen el nutriente, como pavo, plátanos, huevos, nueces y queso, parte del mismo se absorbe en el torrente sanguíneo y viaja al cerebro, donde se convierte en serotonina. Pero la gran mayoría del suministro de serotonina de su cuerpo (¡más del 95 por ciento!) Se produce en su intestino. Y aún más interesante: estos dos grupos de serotonina nunca se mezclan porque la serotonina no atraviesa la barrera hematoencefálica. "A pesar de que son idénticos, no se hablan entre sí", explica Patricia Ducy, PhD, profesora asociada de patología y biología celular en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.

Tus reservas de serotonina también funcionan de manera diferente: en el cerebro, la sustancia química funciona como un neurotransmisor, lo que ayuda a las neuronas a comunicarse. En el intestino, actúa como una hormona, ayudando a la digestión; La serotonina sobrante que se desliza hacia el torrente sanguíneo parece afectar una variedad de procesos en formas que los científicos recién están comenzando a descubrir.

Comencemos con el trabajo por el cual la serotonina es más conocida: vincular sus pensamientos con sus sentimientos. "La serotonina nos ayuda a medir y comprender las emociones de los demás, como si alguien quiere hacernos daño o si viene en paz", dice George Papakostas, MD, psiquiatra del Hospital General de Massachusetts. Se cree que es uno de los neurotransmisores más antiguos, agrega, indicando a nuestros primeros antepasados ​​cuándo estaban a salvo y cuándo necesitaban correr como el infierno para sobrevivir. Teniendo en cuenta eso, es fácil ver por qué la serotonina juega un papel tan vital en la regulación de su estado de ánimo, lo que le permite pasar de un estado de ánimo tranquilo y contento a un estado de ansiedad para la autoprotección, y viceversa.

Si la serotonina no puede hacer su trabajo, pueden surgir problemas de salud mental. “La serotonina conecta esta superautopista entre pensamientos, emociones y defensas. Cuando esta autopista de la información se desregula, puede tener un trastorno del estado de ánimo o de ansiedad ”, dice el Dr. Papakostas.

Los científicos aún no saben qué causa esta desregulación. Pero lo que sí saben es que comer más alimentos ricos en triptófano, en un esfuerzo por hacer que el cerebro produzca más serotonina, probablemente no sea la forma de solucionarlo. Para empezar, la mayoría de nosotros ya estamos obteniendo muchos aminoácidos, dice Ducy. "El triptófano se encuentra en tantos alimentos que tendrías que esforzarte mucho para tener una deficiencia". Además, el triptófano tiene que competir con otros aminoácidos para entrar en tu cabeza. “Imagine una puerta giratoria por la que los aminoácidos tienen que pasar para entrar al cerebro”, dice Randy Blakely, PhD, profesor de la Facultad de Medicina Charles E. Schmidt de la Florida Atlantic University y director ejecutivo del Instituto del Cerebro FAU. "Solo algunos pueden entrar a la vez".

Lo que es más probable que esté en juego cuando el sistema de serotonina está "apagado" es la cantidad de sustancia química que produce su cerebro a partir de su dieta normal de triptófano, y también cómo eficientemente, las neuronas del cerebro almacenan y liberan esa serotonina cuando es necesaria para hacer su trabajo.

La serotonina que se fabrica en el tracto gastrointestinal (también conocida como serotonina periférica) tiene un trabajo muy diferente pero igualmente valioso: se une a receptores en el revestimiento muscular del intestino para mantener las cosas en movimiento a través de los intestinos. Como explica Blakely, "la serotonina ayuda a controlar la contracción del intestino y la secreción de líquidos, y también se une a una red de células que participan en ondas de actividad eléctrica que empujan los alimentos a través de nuestro sistema digestivo".

Algunos de la serotonina que no se consume en el intestino llega a la sangre, donde las plaquetas la absorben rápidamente. Al cuerpo le gusta tener la cantidad justa de esta serotonina periférica en circulación, y las plaquetas sirven como los pequeños reservorios perfectos de serotonina, dice Ducy. Pero las plaquetas no son solo contenedores de almacenamiento; también usan este químico. La serotonina es una de las moléculas que estos fragmentos de células secretan para ayudar a formar coágulos.

En la última década, los científicos han comenzado a descubrir qué más puede hacer la serotonina periférica, como afectar la densidad ósea, regular el metabolismo y posiblemente incluso desempeñe un papel en la prevención de afecciones como la diabetes tipo 2 y la obesidad. Sin embargo, lo que sí es seguro es que cualquier desregulación de la serotonina que ocurra en el intestino no tiene un impacto en los niveles de serotonina en el cerebro.

Una forma de promover la función saludable de la serotonina en su cerebro podría ser tan simple como salir al aire libre. La luz solar puede ser parte del mecanismo que mantiene al cerebro sintetizando y usando serotonina de manera óptima. En estudios de autopsias, los niveles de serotonina en el cerebro de las personas que murieron durante el verano son más altos que en los que murieron durante el invierno. Los investigadores creen que la luz solar actúa aumentando la cantidad de señales de serotonina en el cerebro, dice el Dr. Barnett.

Otra estrategia de estilo de vida que se cree que aumenta la serotonina es hacer mucho ejercicio, agrega. En un estudio, se demostró que la actividad física aumenta las tasas de activación de las neuronas que usan serotonina, lo que estimula tanto la síntesis como la liberación de la sustancia química. Otra investigación ha demostrado que el ejercicio aumenta la cantidad de triptófano que ingresa al cerebro, lo que también puede provocar un aumento en la producción de serotonina.

Finalmente, algunos estudios pequeños encontraron que recibir un masaje también puede ayudar. El por qué sigue siendo un signo de interrogación, pero los beneficios son claros: una revisión de la investigación encontró que, en promedio, el masaje produjo un aumento del 28 por ciento en la serotonina y un aumento del 31 por ciento en la dopamina (otra hormona para sentirse bien), así como una disminución del 31 por ciento en la hormona del estrés cortisol.

"Estamos llegando a un punto en el que entendemos más sobre las neuronas serotoninérgicas: adónde van, qué hacen, qué las hace hacer lo que hacen, ”Dice Blakely. "Ha sido una revolución para nuestra comprensión de los circuitos del cerebro".