Qué significa que Jimmy Carter no tenga cáncer

El ex presidente Jimmy Carter anunció que está "libre de cáncer" después de someterse a un tratamiento para el melanoma, que se extendió al hígado y al cerebro.

El domingo, Carter, de 91 años, dijo a un grupo de la iglesia en Georgia que sus médicos no pudieron encontrar ningún cáncer en sus escáneres. "Mi escáner cerebral de resonancia magnética más reciente no reveló ningún signo de las manchas originales del cáncer ni ninguna nueva", dijo en un comunicado. Carter dice que continuará tomando sus tratamientos de inmunoterapia regulares de 3 semanas con el medicamento contra el cáncer pembrolizuma, que se ha mostrado prometedor en el tratamiento del melanoma.

Entonces, ¿qué significa exactamente estar "libre de cáncer"?

No ver ningún cáncer en las pruebas de imagen es prometedor, pero un médico no puede estar 100% seguro de que eso signifique que el cáncer no volverá. Incluso con tratamientos potentes, existe la posibilidad de que las células cancerosas puedan sobrevivir y crecer con el tiempo. Como señala la Sociedad Estadounidense del Cáncer, esta es la razón por la que los médicos rara vez dirán que una persona está "curada". En cambio, pueden decir cosas como, "El cáncer no se puede ver en la exploración" o "No veo evidencia de ningún cáncer". Por lo general, a los dos o tres meses de tratamiento, un médico puede ver cómo está respondiendo el cáncer de una persona.

No todos los cánceres reaparecerán, y si las células cancerosas sobreviven al tratamiento, podrían pasar años antes de que se conviertan en identificables.

Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), si alguien permanece en remisión completa, lo que significa que todos los signos y síntomas del cáncer han desaparecido, durante cinco años o más, algunos médicos pueden decir que una persona ha sido "curado". Aún así, las células cancerosas podrían permanecer en el cuerpo durante muchos años después del tratamiento.

Carter comenzó su tratamiento en agosto, que consistía en una combinación de radiación y un fármaco más nuevo. El medicamento que le administraron, pembrolizumab (nombre comercial Keytruda), es parte de una clase de medicamentos de rápido crecimiento llamados inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer. El medicamento recibió la aprobación acelerada de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) para ciertas afecciones en 2014. En general, la inmunoterapia funciona de manera diferente a la quimioterapia. Algunos tratamientos funcionan mejorando el sistema inmunológico en general y otros tratamientos se dirigen específicamente a las células cancerosas.

Usar el sistema inmunológico como arma contra el cáncer tiene mucho sentido. El trabajo del sistema inmunológico es identificar sustancias "extrañas" en el cuerpo y atacarlas. Así es como nuestro cuerpo patea un resfriado o una gripe. Sin embargo, el sistema inmunológico tiene más dificultades para identificar las células cancerosas como extrañas, a veces debido al hecho de que no parecen lo suficientemente diferentes de las células normales o porque el sistema inmunológico no es lo suficientemente poderoso para combatir el cáncer. Mediante el uso de diferentes estrategias para reforzar el sistema inmunológico, los investigadores pueden hacer que el sistema inmunológico reconozca mejor las células cancerosas y lance un ataque más fuerte. Algunos investigadores también están estudiando cómo aprovechar los conocimientos adquiridos con la inmunoterapia para desarrollar vacunas contra el cáncer.

La inmunoterapia ha demostrado ser eficaz para el melanoma, el tipo de cáncer para el que Carter recibió tratamiento. Reuters informa que aproximadamente el 30% de las personas tratadas con pembrolizumab experimentan una reducción significativa del tumor. Aproximadamente el 5% entra en remisión completa.

Por ahora, el presidente Carter continuará parte de su tratamiento como anunció, y es probable que su estado se controle con regularidad.