Cómo es recibir un diagnóstico de cáncer durante el embarazo

Cuando encontró el bulto en su seno, Jessica Denton supo que estaba embarazada de su primer hijo por solo unos días. Su médico de atención primaria (aún no se había registrado con un obstetra) le dijo que no se preocupara, que la masa pequeña y dura que sentía probablemente era un conducto de leche bloqueado. Denton dejó a un lado sus recelos y durante los meses siguientes observó con deleite cómo su barriga comenzaba a hincharse.

Pero el bulto también estaba creciendo. Finalmente, cinco meses después, Denton se lo señaló a su obstetra, quien inmediatamente ordenó una biopsia con aguja. El resultado: maligno. Al colgar el teléfono, 'Me sentí como si me hubieran disparado', recuerda Denton. "¿Cómo es posible que tenga cáncer?"

Es una paradoja angustiosa: en el mismo momento en que una mujer está dando vida a un hijo, debe luchar contra una enfermedad potencialmente mortal. Por lo general, es simplemente un terrible accidente de tiempo: el embarazo no tiene nada que ver con la aparición del cáncer. (Por ejemplo, los estudios sugieren que los tumores de mama que se encuentran durante el embarazo tienen más probabilidades de ser receptores de hormonas negativos, lo que significa que no se alimentan de los niveles más altos de estrógeno y progesterona del embarazo). Se estima que el cáncer de cualquier tipo se encuentra en aproximadamente 1 de cada 1,000 embarazos , haciéndolo relativamente raro. Pero la incidencia de cáncer en mujeres embarazadas parece estar en aumento, probablemente debido al número creciente de mujeres que retrasan la maternidad.

'A medida que las mujeres envejecen, sus probabilidades de desarrollar cáncer aumentan, por lo que si esperar hasta los 30 o 40 años para tener un bebé, es más probable que un embarazo y un diagnóstico de cáncer sucedan al mismo tiempo '', explica Jennifer Litton, MD, oncóloga médica de mama del MD Anderson Cancer Center en Houston, quien trató a Jessica Denton. El Dr. Litton agrega: "La buena noticia es que podemos tratar a la mujer sin dañar al feto".

En su mayor parte, eso significa continuar con el tratamiento del cáncer incluso mientras el embarazo continúa. Este no fue siempre el caso. No hace mucho tiempo, se recomendaba a las mujeres que pospusieran el tratamiento hasta después de que naciera el bebé, o que interrumpieran el embarazo y comenzaran el régimen de inmediato, por temor a que el embarazo promoviera el crecimiento del cáncer e incluso pusiera en riesgo la vida de la mujer. . Pero la investigación realizada durante las últimas décadas ha demostrado que este no es el caso. Por ejemplo, un estudio reciente dirigido por el Dr. Litton encontró que las mujeres que estaban embarazadas mientras recibían atención para el cáncer de mama obtuvieron tan bien como, y en algunos casos mejor, que las mujeres que no estaban embarazadas durante el tratamiento.

A los médicos también les preocupaba que el feto pudiera verse perjudicado por los duros medicamentos que se utilizan para tratar el cáncer. "Hace treinta años, casi no había información sobre cómo resultaban los niños con exposición prenatal a la quimioterapia", dice Elyce Cardonick, MD, especialista en medicina materno-fetal en el Hospital de la Universidad de Cooper en Camden, Nueva Jersey. "Hoy sabemos que es relativamente seguro después del primer trimestre". (Dicho esto, todavía hay situaciones en las que el tratamiento simplemente no es compatible con el embarazo). Ahora más que nunca, las mujeres tienen la oportunidad de vencer su cáncer y también de tener un bebé sano.

Desde cada el embarazo trae consigo cambios físicos: se le hinchan los senos, le duelen las articulaciones, la piel puede desarrollar manchas o estrías; los síntomas del cáncer pueden pasarse por alto fácilmente. Aun así, Jessica Denton sabía que algo no estaba bien. "Nunca había estado embarazada antes, así que al principio le creí a mi médico de cabecera que el bulto probablemente era solo un conducto bloqueado", dice. "Pero parecía estar creciendo, así que confié en mis instintos y se lo mostré a mi obstetra".

Si encuentra un bulto sospechoso durante el embarazo, puede realizarse una ecografía, que no implica radiación, o incluso una mamografía, que se considera segura siempre que el abdomen de la paciente esté protegido adecuadamente. (El cáncer de mama es uno de los cánceres más comunes que se encuentran en mujeres embarazadas, junto con el cáncer de cuello uterino, el cáncer de tiroides, el melanoma y el linfoma). También se realizan otras pruebas, como una prueba de Papanicolaou para el cáncer de cuello uterino o una biopsia de los ganglios linfáticos para el linfoma.

Para las mujeres que obtienen el temido resultado positivo, los siguientes pasos están determinados por el tipo de tumor: qué tan grande es, cuánto se ha diseminado, qué tan rápido está creciendo, así como por la edad gestacional del feto. En el caso de Denton, el tiempo era esencial. "Mi cáncer estaba creciendo extremadamente rápido, así que teníamos que empezar a tratarlo de inmediato", dice.

Los médicos de Denton decidieron que recibiría quimioterapia durante el embarazo y una mastectomía después del parto. Otras mujeres con cáncer pueden someterse a una cirugía durante el embarazo. Las mujeres embarazadas pueden recibir anestesia general sin dañar al feto, y la cirugía no es mucho más riesgosa en mujeres embarazadas, siempre que el cirujano y el anestesiólogo tengan en cuenta el embarazo.

Sorprendentemente, la mayoría de las formas de quimioterapia también se consideran relativamente seguras. "Me quedé impresionado cuando supe que me iban a hacer quimioterapia", dice Denton. "¿Aquí estoy, evitando la cafeína y el alcohol, y los médicos van a poner ese veneno en mi cuerpo?" En verdad, los expertos aún no comprenden completamente qué cantidad de los medicamentos de quimioterapia administrados a una mujer embarazada llegan al feto. La quimioterapia generalmente se retrasa hasta después del primer trimestre, cuando se forman la mayoría de los órganos del feto, y se detiene de tres a cuatro semanas antes del parto. Para minimizar las posibilidades de dañar al feto, los médicos evitan los medicamentos que se sabe causan defectos de nacimiento y los que son demasiado nuevos para declararlos seguros durante el embarazo. Las mujeres embarazadas generalmente reciben la misma dosis, ajustada por peso, que recibirían las pacientes no embarazadas, dice el Dr. Cardonick.

Por supuesto, estas mujeres son dolorosamente conscientes de que son diferentes de otras pacientes con cáncer. "Déjame decirte, te ves raro cuando te sometes a quimioterapia con una barriga grande y redonda", dice Sandi Bender. Bender era una madre de 32 años en Macomb, Illinois, con solo siete semanas de embarazo de su cuarto hijo, cuando le diagnosticaron linfoma de Hodgkin. Durante tres años, había estado sintiendo una presión incómoda en la garganta. Había pasado de médico en médico; finalmente, un endocrinólogo al que consultó ordenó una resonancia magnética, que mostró un tumor que se extendía por su cuello y pecho. "Cuando escuché la noticia, me quedé en shock", dice Bender. "Mi primer pensamiento fue: ¿Voy a perder al bebé?"

Su oncólogo le dijo que podía seguir adelante tanto con el embarazo como con el tratamiento del cáncer; otro oncólogo al que consultó para obtener una segunda opinión le aconsejó que interrumpiera su embarazo debido a los posibles riesgos para el feto. "El tumor estaba envuelto alrededor de mis venas y los médicos me dijeron que no podían operar", dice. "Tuvimos que ir directamente a la quimioterapia". Su cáncer estaba tan avanzado que sus médicos recomendaron dar el paso inusual de comenzar con la quimioterapia durante su primer trimestre. Aun así, “terminar con el embarazo estaba fuera de discusión para mí”, dice Bender. 'Solo traté de tener fe en que todo saldría bien'.

Los expertos dicen que en estos días es raro que una mujer con cáncer reciba asesoramiento para interrumpir un embarazo. Sin embargo, "la decisión de interrumpir el tratamiento a menudo puede ampliar las opciones de tratamiento, ya que algunos medicamentos solo se pueden usar si la paciente no está embarazada", dice Paniti Sukumvanich, MD, ginecólogo oncólogo del Magee-Women's Hospital en Pittsburgh. Agrega: "Es una decisión muy personal y no hay una respuesta correcta o incorrecta".

Temor por el futuro
Bender comenzó la quimioterapia cuando tenía alrededor de 10 semanas de embarazo. Las drogas la hacían sentir cansada y con náuseas, además del agotamiento que sentía por el embarazo. "La fatiga me dejó inconsciente", recuerda. "Pasé mucho tiempo en la cama, y ​​mi esposo llevaba a mis hijos a la habitación para visitarme".

Pero, con mucho, la peor parte, dicen estas mujeres, es la angustiosa ansiedad. Heidi Floyd tenía dos meses de embarazo de su cuarto hijo cuando sintió un bulto en el pecho. "Mi brazo lo rozó cuando estaba cambiando una sábana en una cama", dice Floyd, que vive en Varsovia, Indiana. 'De inmediato, supe que había algo mal'. Una tumorectomía confirmó más tarde que la masa era maligna y, en dos semanas, Floyd estaba recibiendo quimioterapia. Su propia madre había muerto de cáncer de mama a los 42 años; Floyd tenía sólo 38 años. "Habiendo perdido a mi madre tan joven, temía no estar para cuidar de mis hijos", dice. 'Una noche, después de acostar a mis hijos, me di una ducha y me dejé caer en el cubículo, diciendo una y otra vez:' Por favor, por favor, por favor ... '

Floyd también estaba pensando (' cada minuto ') sobre cómo le iba a su bebé. "Hay un medicamento de quimioterapia en particular, la adriamicina, que la gente llama" el diablo rojo, porque es rojo y sus efectos secundarios pueden ser muy severos ", dice. Cada vez que entraba en mi cuerpo, el bebé se volvía loco, pateaba y se movía. Pensaría: Oh, Dios, espero que esté bien. El 2 de abril de 2005, Floyd dio a luz a un niño, Noah, ahora de 6 años y próspero. "Al principio estaba rezando para que naciera sano", dice. Luego lo subí a: Por favor, déjelo llegar al jardín de infancia. Bueno, comenzaré el primer grado este otoño, ¡así que ahora estoy apoyando la universidad! '

Durante varios años, los investigadores han estado recopilando información sobre cómo la exposición intrauterina a la quimioterapia afecta a los niños, tanto en el momento del nacimiento como en la infancia y la adolescencia. "La mayoría parece estar tan bien como otros niños: su salud, su inteligencia, su desarrollo están bien", dice el Dr. Cardonick. Sin embargo, muchos de estos bebés nacen antes de tiempo, a menudo porque se induce el parto. "Tratamos de dar a luz al bebé tan pronto como esté maduro, para que el tratamiento de la madre pueda continuar sin preocuparse por el feto, generalmente alrededor de las 36 semanas", dice el Dr. Sukumvanich. El tratamiento posparto a menudo incluye radiación, que en la mayoría de los casos no es seguro para administrar a mujeres embarazadas, aunque se puede administrar a mujeres que están amamantando. (Se recomienda a las mujeres que reciben quimioterapia que no amamanten).

Sandi Bender y Jessica Denton están ahora en remisión; Floyd se sometió recientemente a una mastectomía bilateral después de encontrar otra masa en el mismo seno que su tumor original. A todos sus hijos les va muy bien. Su consejo para las mujeres que se enfrentan a lo impensable: "Estás en una batalla por tu vida y la de tu bebé, y necesitas médicos que luchen tan duro como tú", dice Floyd. "No dejes de buscar hasta que encuentres un equipo que te respalde".

Los médicos dicen que también es importante estar bien informada y lo más saludable posible antes de quedar embarazada. Es una buena idea programar un chequeo previo a la concepción. (¿Más de 40 años? Pregúntele a su médico si también debería realizarse una mamografía). Si tiene antecedentes familiares importantes de cáncer, considere la posibilidad de recibir asesoramiento genético para evaluar su riesgo personal. Una vez que esté embarazada, informe a su médico de cualquier cosa inusual: un engrosamiento o un bulto, un lunar pigmentado o de forma irregular, dolor o presión inexplicables en cualquier parte del cuerpo. Y si su obstetra no está preocupado pero usted lo está, busque una segunda opinión.

La hija de Jessica Denton, Avery, ahora tiene 2 años. Cuando nació Avery, ella dice: 'Pensé: toma eso, cáncer . Hiciste lo mejor que pudiste, pero yo gané: la tengo. Ahora Denton está inmersa en el último acto de esperanza: está embarazada de nuevo. Para ella, la investigación trae motivos para el optimismo: quedar embarazada después del tratamiento para el cáncer de mama no parece disminuir la supervivencia a largo plazo e incluso puede tener un efecto protector contra la recurrencia futura del cáncer. Su segundo hijo nacerá en octubre. "Hasta ahora", dice Denton con una sonrisa, "esta vez ha sido mucho más fácil".