Lo que los sobrevivientes de desastres naturales pueden enseñarnos a todos sobre resiliencia y optimismo

Durante el último mes, parece que ha habido un desastre natural tras otro: inundaciones históricas en Houston y Florida, terremotos en México y devastación por huracanes en Puerto Rico y el Caribe, por nombrar solo algunos que han afectado cerca de casa.

No hay duda de que estos eventos son increíblemente traumáticos para las personas a las que han afectado, y podrían llevar años recuperarse física, financiera y mentalmente, si es que alguna vez lo hacen. Pero un creciente cuerpo de investigación sugiere que para algunas personas, este tipo de trauma puede conducir a una fuerza psicológica y un optimismo sin precedentes, un fenómeno conocido como crecimiento postraumático.

Eso no quiere decir que estos eventos sean cosas buenas , o que la gente está mejor porque pasaron por ellos, dice Jean Rhodes, PhD, profesor de psicología en la Universidad de Massachusetts Boston. Pero es algo sobre lo que los expertos en salud mental quieren aprender más, para que puedan ayudar a más personas a ver el lado positivo de eventos tan horribles.

Rhodes habló recientemente con Health sobre su investigación. sobre los sobrevivientes del huracán Katrina y sobre el campo del duelo postraumático en general. Así es como ella piensa que puede informar nuestra respuesta a los desastres naturales y el apoyo que brindamos a las víctimas, así como lo que los sobrevivientes pueden hacer para aumentar su probabilidad de recuperación y resiliencia.

El concepto de que “lo que sea que no” "Matarte sólo te hace más fuerte" ha existido desde la antigüedad, y hay alguna versión en casi todas las culturas, dice Rhodes. Pero el término real "crecimiento postraumático" no fue acuñado hasta mediados de la década de 1990 por un grupo de investigación de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte.

"Sólo recientemente hemos comenzado a tener el vocabulario clínico y las herramientas para medirlo realmente, lo que le ha dado un lugar real en el campo de la psicología ”, dice Rhodes. Desde entonces, el crecimiento postraumático se ha estudiado en una variedad de poblaciones, desde víctimas de desastres naturales hasta sobrevivientes de cáncer y veteranos que regresan de la guerra.

Rhodes y su colega Mary Waters, PhD, estuvieron en en medio de un proyecto de investigación que estudiaba a mujeres de bajos ingresos en Nueva Orleans cuando azotó el huracán Katrina en 2005. Debido a que tenían muchos datos sobre estas mujeres antes de que ocurriera la tragedia, decidieron cambiar su enfoque para ver cómo les iba en los próximos años. postraumático.

"Medimos cosas como la depresión y la ansiedad y los síntomas del trastorno de estrés postraumático, y para aproximadamente el 60% de esas personas, esos niveles habían vuelto a la normalidad años después", dice. . “Pero para muchos, no lo hacen, permanecen muy angustiados durante muchos años”.

Pero para alrededor del 3% al 5% de los sobrevivientes, sus puntajes de depresión y ansiedad no solo volvieron a la normalidad, sino que en realidad mejorado en comparación con lo que habían sido antes de Katrina. Y un número sorprendente de mujeres reportaron crecimiento y éxito en otras áreas, como su aprecio por la vida y sus relaciones con los demás.

Muchas de las mujeres que experimentaron el mayor crecimiento fueron las mismas que experimentaron más angustia . "Puede estar ansioso y sufrir estrés postraumático y aún así tener un crecimiento postraumático", dice Rhodes. “Están en planos diferentes y no son mutuamente excluyentes”.

Para estas mujeres, el estrés sirvió como motor de crecimiento, continúa Rhodes. “Si todo está bien en tu vida, no vas a reevaluar tus prioridades. Muy a menudo se requiere una gran sacudida en tu vida para que comiences a repensar las cosas y a tener este tipo de despertar existencial ”.

Las investigaciones muestran que muchos sobrevivientes sienten que su trauma fue lo peor que han sufrido. alguna vez pasado, incluso si también resultó ser el mejor. Por esa razón, es inteligente no agregar declaraciones como "todo sucede por una razón" o "mirar el lado positivo" a las personas que claramente están sufriendo. "El crecimiento postraumático proviene de adentro y, por lo general, solo afecta a ciertas personas después de haber tenido tiempo para reflexionar", dice Rhodes. "Las garantías fáciles no lo promoverán".

Algunas personas son naturalmente más optimistas o pesimistas que otras, y los rasgos de personalidad como la felicidad (medida antes de que ocurriera un trauma) parecen influir en quién experimenta crecimiento postraumático y quién no. Lo espiritual que es una persona y cómo piensa sobre el destino también puede ser predictivo, dice Rhodes, aunque la espiritualidad también puede ser un área de crecimiento después de un trauma.

Mantener una mente abierta y permanecer flexible parece ser ayuda también. “Algunas personas continúan luchando porque es como si estuvieran tratando de volver a armar un jarrón roto exactamente como estaba antes”, dice Rhodes. "Otros se darán cuenta de que es diferente a antes, pero de alguna manera es mejor".

Sin embargo, no se trata solo de la personalidad: el entorno en el que se encuentran las personas después de un trauma y el apoyo social que reciben también afectan sus posibilidades de prosperar en los años siguientes. "Estamos aprendiendo que para que ocurra un crecimiento postraumático, debes ser capaz de mantenerte en un lugar emocionalmente, donde puedes dar un paso atrás y comenzar a procesar todo", dice Rhodes. Cuando las personas se ven continuamente afectadas por nuevas agresiones, lo que a menudo ocurre después de un desastre natural, no pueden iniciar el proceso de curación.

“Tenemos que analizar realmente cuáles son los factores estresantes más difíciles después un desastre y tratar de mitigarlos ”, dice Rhodes. "Si hacemos eso, estaremos en una mejor posición para reducir el nivel de trauma y brindar a las personas el lugar seguro que necesitan para comenzar a enfrentar lo que sucedió".

"Hemos descubierto que allí es una asociación entre el crecimiento postraumático y una mayor participación cívica: más voluntariado y participación en la comunidad ”, dice Rhodes. (Eso no es sorprendente, considerando que se ha demostrado que el voluntariado mejora el estado de ánimo y protege contra el estrés en otras situaciones).

“Antes de que ocurra un trauma, todos vivimos en nuestro propio mundo cuidando para nosotros y nuestros seres queridos ”, dice Rhodes. "Pero el trauma colectivo te obliga a relacionarte con extraños y genera mucha buena voluntad". Algunas investigaciones futuras incluso muestran que la participación cívica antes de que ocurra un trauma puede predecir quién experimentará un crecimiento después.

Algunas investigaciones han demostrado que alentar a las víctimas de desastres a hablar sobre sus experiencias inmediatamente después de que ocurran puede tener efectos negativos. "No recomendaría ese tipo de respuesta de emergencia, cuando los trabajadores de salud mental vienen de inmediato y obligan a las personas a contar sus historias", dice Rhodes.

"Pero lo que recomendaría es cuando las personas se sientan preparadas , deberían hablar con alguien ”, agrega. “Contar historias es un camino real hacia la curación; puede construir una narrativa en torno a lo que sucedió de una manera que le permita salir adelante ". Hablar con un profesional de la salud mental o un amigo de confianza, o escribir sus emociones en un diario, puede ser una parte importante de la recuperación.