Qué debe saber sobre el virus del Nilo occidental, incluidos los síntomas, el tratamiento y la prevención

Al igual que con la mayoría de las enfermedades transmitidas por mosquitos, la temporada alta para el virus del Nilo Occidental parece ser los meses de verano, que a menudo comienzan en junio y se extienden hasta el otoño. Y desde que llegó por primera vez a los Estados Unidos hace 20 años, el virus del Nilo Occidental ha estado infectando a personas en todo el país.

Pero, ¿qué es exactamente? Aparte de otra enfermedad que suena aterradora que se puede transmitir a través de la picadura de un mosquito? Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre el virus del Nilo Occidental durante la temporada de mosquitos, incluidos sus signos, síntomas y tratamientos, y cómo evitarlo por completo.

El virus del Nilo Occidental es una enfermedad infecciosa que se transmite con mayor frecuencia a través de las picaduras de mosquitos . Pero los humanos en realidad no son el "almuerzo preferido" de los mosquitos, dice William Schaffner, MD, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. “Prefieren picar pájaros. No es un virus que quiera enfermarnos. Somos un huésped incidental ”.

Aunque el virus del Nilo Occidental transmitido por mosquitos infecta y mata aves (especialmente cuervos y arrendajos azules), los humanos no pueden contraerlo manipulando aves muertas. (Dicho esto, todavía no es una buena idea manipular aves muertas sin guantes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades).

Cuando West Nile llegó por primera vez a los EE. UU. En 1999, algunas personas lo hicieron obtenerlo a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos, pero es poco probable que eso suceda hoy. “Se podría obtener potencialmente a través de una transfusión de sangre pero, y este es un gran 'pero', nuestra sangre se analiza para detectar el virus del Nilo Occidental”, dice Dawn Wesson, PhD, profesora asociada de la Facultad de Salud Pública y Medicina Tropical de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.

También existe la posibilidad de que las mujeres embarazadas y lactantes infectadas con el virus del Nilo Occidental puedan transmitir el virus a sus bebés, pero las madres deben continuar amamantando incluso si se enferman. La lactancia materna tiene tantos beneficios que supera el riesgo desconocido de transmisión, dice Wesson.

El riesgo de transmitir el virus del Nilo Occidental durante el embarazo también parece ser bajo. "Existe la posibilidad de que si una mujer se infecta muy cerca del parto y se enferma gravemente, el bebé podría infectarse", dice Wesson. Sin embargo, "no se parece en nada a la infección por Zika".

El ochenta por ciento de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan síntomas. En aquellos que desarrollan síntomas, lo que representa aproximadamente una de cada cinco personas, según los CDC, el virus del Nilo Occidental en humanos puede causar fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, dolores en las articulaciones, vómitos, diarrea o sarpullido.

En esos casos, los síntomas suelen aparecer de tres a 14 días después de que un mosquito infectado pique a una persona y pueden durar desde unos días hasta varias semanas. Incluso entonces, la mayoría de las personas se recuperan por completo, pero pueden tener fatiga y debilidad durante unos meses, según los CDC.

En casos raros, aproximadamente una de cada 150 personas infectadas con el virus, encefalitis (inflamación en el cerebro ) o meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal).

Los síntomas de estas afecciones pueden incluir fiebre alta, rigidez del cuello, dolor de cabeza, sensación de desorientación, convulsiones, parálisis, pérdida de visión , debilidad e incluso coma. Las personas de 60 años o más corren un mayor riesgo, al igual que las personas cuyo sistema inmunológico se ha visto comprometido debido a otra enfermedad o debido a los medicamentos que están tomando. Aproximadamente el 10% de las personas que desarrollan estos síntomas graves mueren.

No existe una vacuna para el virus del Nilo Occidental, aunque hay investigadores que trabajan para desarrollar una. Tampoco existe un tratamiento antiviral específico u otro tratamiento para la fiebre del Nilo Occidental o sus complicaciones más graves, según los CDC.

"Básicamente, estamos tratando los dolores y molestias si los tiene", dice Wesson. "Si está hospitalizado, le brindamos atención de apoyo". Eso puede significar analgésicos de venta libre para los síntomas más leves y, para las personas hospitalizadas, analgésicos más fuertes y líquidos intravenosos.

En cuanto a cómo prevenir el virus del Nilo Occidental, la mejor manera es Evite las picaduras de mosquitos, y hay varias formas de hacerlo.

"Una de las cosas más importantes que puede hacer es buscar agua estancada, que podría convertirse en un criadero de mosquitos". dice el Dr. Schaffner. Eso significa mirar las canaletas de su casa para asegurarse de que estén drenando correctamente, cambiar el agua del bebedero para pájaros con frecuencia y asegurarse de que todos los recipientes en su jardín, incluidos los juguetes, estén volteados para que no acumulen agua. Por lo general, las piscinas no son un problema siempre y cuando se mantengan regularmente y el agua siga circulando en lugar de quedarse quieta.

Cuando esté afuera en áreas con mosquitos, puede evitar las picaduras cubriéndose con mangas largas y pantalones, especialmente en las mañanas o tardes, cuando los mosquitos están más activos. Use repelente de insectos en las áreas expuestas de la piel. “Recomiendo DEET; para mi uso personal, ha sido una muy buena opción ”, dice Wesson. “Otros repelentes aprobados son el aceite de eucalipto limón y picaridina”.

“Algunos de estos funcionan mejor que otros contra especies específicas de mosquitos, y algunos funcionan mejor en algunas personas, por lo que es posible que deba probar más de uno”, agrega Wesson. "También depende de cuánto tiempo necesite estar protegido, si es un viaje de campamento de varios días o si es una hora o dos".

Está bien usar DEET en niños mayores de 2 meses, según al CDC. El aceite de eucalipto de limón no debe usarse en niños menores de 3 años. También puede proteger a los niños de cualquier edad con mangas largas y, si está usando un cochecito, cubra el coche con mosquiteros.