Lo que realmente necesita saber sobre las amebas devoradoras de cerebros

Funcionarios de salud de Carolina del Norte informan que Lauren Seitz, una mujer de Ohio de 18 años que murió el domingo después de un viaje en balsa con su iglesia a principios de este mes, había contraído meningoencefalitis amebiana primaria (PAM).

PAM es una infección casi siempre fatal causada por Naegleria fowleri, también conocida como la "ameba devoradora de cerebros". No se puede negar que es aterrador. Pero esto es lo que los expertos que han encontrado el parásito quieren que sepa:

"es altamente letal pero muy raro, incluso en áreas donde es endémico", dice Stanley Deresinski, MD, profesor clínico de medicina en el división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford. Los primeros síntomas, que comienzan entre uno y nueve días después de la exposición, son similares a los asociados con la meningitis e incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas y vómitos.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se reportaron un total de 138 infecciones en los Estados Unidos entre 1962 y 2015. "Cientos de millones de visitas a lugares de natación ocurren cada año en los Estados Unidos que resultan en 0-8 infecciones por año", dice la agencia. Para poner eso en perspectiva, más de 3500 personas se ahogan cada año.

Naegleria fowleri se encuentra en el suelo y en ambientes cálidos de agua dulce como lagos, ríos y aguas termales. Prospera en verano, cuando la temperatura del aire sube a 80 y 90 y la temperatura del agua llega a 70.

La mayoría de las infecciones por PAM se han producido en los estados del sur; solo Florida y Texas representan más de la mitad de todas. Casos estadounidenses. Pero a medida que el cambio climático calienta el mundo, Naegleria fowleri parece haber expandido su territorio. Minnesota confirmó casos tanto en 2010 como en 2012. "Si las temperaturas continúan aumentando, podríamos ver esto en áreas más al norte", dice Bobbi Pritt, MD, director del Laboratorio de Parasitología Clínica en el Departamento de Medicina de Laboratorio y Patología de Mayo Clinic.

Si bien el parásito ama el calor, no necesariamente ama a los humanos. “Naegleria fowleri son organismos de vida libre que preferirían permanecer en el medio ambiente que terminar en un ser humano. Somos un anfitrión sin salida y no formamos parte de su ciclo de vida ”, dice el Dr. Pritt.

Nos infectamos no al tragar agua contaminada, sino al permitir que el agua entre en nuestras fosas nasales, explica el Dr. Deresinski. El parásito ingresa al sistema nervioso central a través del nervio olfatorio en la nariz.

"En términos del mayor riesgo, es sumergir la cabeza en agua dulce tibia y no clorada", explica. “Cuando vivía en Florida, flotaba en un lago todo el tiempo, pero nunca metía la cabeza bajo el agua. Lo que debe evitar son situaciones que claramente conducirán a que el agua entre en sus fosas nasales ”.

Si va a pasar tiempo en agua dulce, bloquee las fosas nasales con los dedos pellizcados (si toma un breve sumergirse) o usar un tapón nasal (si va a hacer tubing, rafting o natación) negará la entrada del parásito, punto. "Si tuviera un tapón nasal realmente bueno, ni siquiera lo pensaría", dice el Dr. Pritt.