¿Cuál es la diferencia entre la propagación asintomática y presintomática de COVID-19?

Cuando COVID-19 apareció por primera vez en diciembre de 2019, era un nuevo tipo de coronavirus (de ahí el nombre inicial 'nuevo coronavirus') del que los expertos sabían muy poco. Ahora, seis meses después, sabemos más sobre los conceptos básicos del virus, que se transmite principalmente a través del contacto de persona a persona a través de gotitas respiratorias, y que los adultos mayores y aquellos con afecciones subyacentes tienen un mayor riesgo de contraer una enfermedad grave, pero aún así no lo sé todo.

Caso en cuestión: un paso en falso reciente de la Organización Mundial de la Salud con respecto a quién puede propagar el virus. Durante una conferencia de prensa el 8 de junio, Maria Van Kerkhove, PhD, líder técnico de la OMS sobre la pandemia de COVID-19, dijo que la propagación asintomática del coronavirus "parece ser poco común". Esa pequeña declaración causó un alboroto, que contradice lo que muchos expertos en salud pública han estado diciendo durante meses sobre la propagación asintomática.

Para aclarar aún más, Van Kerkhove dijo que cuando los funcionarios de salud revisan los casos que inicialmente se informaron como asintomáticos, ' descubra que muchos tienen una enfermedad realmente leve '. Reveló que hay algunas personas infectadas que son "verdaderamente asintomáticas", pero los países que están llevando a cabo un rastreo de contactos en profundidad no están descubriendo "transmisión secundaria en adelante" de esos casos. “Es muy raro”, agregó.

La OMS dio marcha atrás en una sesión de preguntas y respuestas al día siguiente, informó STAT , y Van Kerkhove enfatizó que las tasas reales de La transmisión asintomática aún no se conoce. "La mayor parte de la transmisión que conocemos es que las personas que tienen síntomas transmiten el virus a otras personas a través de gotitas infecciosas", dijo. "Pero hay un subconjunto de personas que no desarrollan síntomas, y para comprender realmente cuántas personas no tienen síntomas, todavía no tenemos esa respuesta".

Anthony Fauci, MD , director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo a Good Morning America de ABC el 10 de junio que el comentario inicial de la OMS "no era correcto". Dijo que entre el 25% y el 45% de las personas que están infectadas con COVID-19 probablemente no tengan síntomas, y agregó: “Sabemos por estudios epidemiológicos que pueden transmitirse a alguien que no está infectado incluso cuando no tienen síntomas. Entonces, hacer una declaración para decir que es un evento raro no era correcto '.

Parte de la confusión aquí es que el término' asintomático 'ha sido utilizado ampliamente tanto por el público en general como por expertos en salud pública para describir dos grupos diferentes de pacientes con COVID-19: personas que están infectadas y son verdaderamente asintomáticas, y personas que están infectadas pero son lo que los expertos llaman 'presintomáticos', y hay una diferencia entre los dos.

“Asintomático es cuando una persona no tiene síntomas pero está infectada con un virus ”, dice a Health Jennifer Lighter, MD, epidemióloga de NYU Langone Health. "Sin embargo, presintomático es la fase en la que una persona está infectada y puede estar diseminando el virus, pero aún no ha desarrollado síntomas". Eso es especialmente importante en términos de coronavirus porque, como afirman los CDC, los síntomas pueden aparecer en pacientes con COVID-19 de dos a 14 días después de la exposición.

Esencialmente, el término asintomático no se asocia con el tiempo, mientras que presintomático sí. "Si una prueba de COVID-19 da positivo y el paciente no tiene síntomas, no sabemos si permanecerá asintomático todo el tiempo o si desarrollará síntomas en un día más o menos", dice el Dr. Lighter.

Desafortunadamente, no hay mucha investigación que distinga los casos de COVID-19 asintomáticos de los presintomáticos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que el 35% de todas las personas con COVID-19 son asintomáticas, pero dicen que esas personas son tan infecciosas como las que tienen síntomas. El CDC también estima que el 40% de la transmisión ocurre antes de que las personas se sientan enfermas. Y un estudio, publicado en la revista Science , concluyó que alrededor de 4 de cada 5 personas con coronavirus confirmado en China probablemente estaban infectadas por personas que no sabían que lo tenían.

Las malas noticias: no puedes. Ambos tipos de portadores se ven y se sienten “normales” hasta que, en el caso de portadores presintomáticos, se desarrollan los síntomas. Pero con las pruebas, y específicamente las pruebas más extendidas actualmente, los médicos están encontrando personas con una prueba positiva que no tienen ningún síntoma en el momento de la prueba, lo que indica que son presintomáticos o asintomáticos.

La prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para COVID-19, que detecta la información genética del virus (ARN), es muy sensible, epidemióloga Supriya Narasimhan, MD, jefa del departamento de enfermedades infecciosas de Santa Clara Valley Medical Center, le dice a Health. Eso significa que tiene la capacidad de detectar el virus incluso en personas asintomáticas o presintomáticas. “Empieza a detectar el virus hasta una semana antes de que se desarrollen los síntomas, durante el período de los síntomas, y continúa detectando partículas del virus de ARN hasta seis semanas después de que el paciente se ha recuperado”, explica el Dr. Narasimhan.

Básicamente, en alguien que no muestra síntomas pero que ha estado expuesto al COVID-19, una prueba de PCR puede mostrar si tiene el virus. Después de una prueba positiva, si esa persona continúa desarrollando síntomas, eran presintomáticos en el momento de la prueba; si nunca desarrollan síntomas, son asintomáticos.

Las personas en la etapa presintomática son altamente contagiosas. “El pico de diseminación viral ocurre justo antes de que se desarrollen los síntomas e inmediatamente después, cuando los síntomas aún son leves”, dice el Dr. Narasimhan. Sanjay Gupta, MD, corresponsal médico en jefe de CNN, también dijo anteriormente que aquellos que son presintomáticos son altamente contagiosos. "Las personas tienden a ser más contagiosas antes de desarrollar síntomas, si van a desarrollar síntomas", dijo en un artículo reciente de CNN. Pero cuando se trata de pacientes asintomáticos, la cantidad de virus que eliminan y qué tan contagiosos son todavía es un tema de debate, dice el Dr. Narasimhan.

Sin embargo, desde una perspectiva de atención médica, es importante distinguir entre pacientes asintomáticos y presintomáticos siempre que sea posible, particularmente cuando se trata de planificar cirugías electivas para pacientes que dan positivo en la prueba de COVID-19 sin síntomas. “Hay datos que sugieren que si intubamos a alguien para una cirugía en su etapa presintomática, podemos terminar haciéndolo daño: tienen peores resultados quirúrgicos y respiratorios”, dice el Dr. Narasimhan. Eso es porque, si el paciente desarrolla COVID-19 después de la cirugía, tendrá que luchar contra la enfermedad mientras se recupera. “También existe un mayor riesgo de transmisión a los trabajadores de la salud porque la carga viral en el paciente es la más alta. También es muy importante en la investigación de brotes en las instalaciones de vivienda de la congregación, donde puede no ser factible proporcionar un espacio privado a cada uno ”, dice el Dr. Narasimhan.

Claramente, todavía hay mucho que aprender sobre cómo se propaga el nuevo coronavirus, incluido el riesgo que representan los portadores tanto asintomáticos como presintomáticos. Mientras tanto, usar máscaras faciales y mantener una distancia física de los demás puede ayudar a reducir el riesgo de infección, ya sea que usted u otra persona sea sintomática, asintomática o presintomática.