Cuando la quimioterapia hace más daño que bien

Un diagnóstico de cáncer es un evento que cambia la vida y las noticias, y mucho menos tomar decisiones sobre cómo administrar el tratamiento, ya son lo suficientemente desafiantes. Pero con un diagnóstico terminal, esas opciones se vuelven aún más complicadas. En algún momento, dicen los especialistas en ética, los médicos y los defensores de los pacientes, ya es suficiente. Lo que significa que el potencial de beneficio debe sopesarse con la calidad de vida que probablemente quedará. ¿Pero dónde está esa línea? ¿Y cómo lo encuentra cada paciente?

Un estudio publicado en JAMA Oncology destaca cuán angustiosas pueden llegar a ser esas opciones. Holly Prigerson, directora del Centro de Investigación sobre Cuidados al final de la vida en Weill Cornell Medical College y sus colegas estudiaron el uso de quimioterapia en un grupo de 312 pacientes terminales de cáncer. A todos sus médicos les habían dado no más de seis meses y habían fallado al menos en una, si no en varias rondas de quimioterapia, al ver que sus tumores se diseminaban a otras partes del cuerpo. Aproximadamente la mitad estaba recibiendo quimioterapia, independientemente de su ineficacia, en el momento del estudio.

A pesar de la sensación intuitiva de que cualquier tratamiento es mejor que ninguno, no hay mucha evidencia de que la quimioterapia sea la opción correcta en estos casos, y muy bien puede ser el incorrecto. El análisis de Prigerson mostró que estos pacientes experimentan una disminución en su calidad de vida si reciben quimioterapia y, por lo tanto, están peor que si no hubieran optado por el tratamiento. En medidas como si podían seguir caminando por su cuenta, cuidarse y mantenerse al día con sus actividades diarias, los que recibieron quimioterapia informaron una disminución marcada en comparación con los pacientes que optaron por no recibir más quimioterapia.

“Los resultados fueron contrarios a la intuición hasta cierto punto”, dice Prigerson. “El hallazgo de que la calidad de vida se deterioró con la recepción de la quimioterapia tóxica no fue sorprendente. Lo sorprendente fue que las personas que se sentían mejor al comienzo de la terapia terminaron sintiéndose peor. Son los más perjudicados y los que tenían más que perder ”.

En otras palabras, la quimioterapia hizo que los pacientes se sintieran peor sin proporcionar ningún beneficio significativo para su cáncer.

Anterior los estudios han demostrado que la quimioterapia en pacientes terminales es esencialmente ineficaz; entre las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas, por ejemplo, las terceras rondas de quimioterapia se asociaron con una tasa de respuesta del 2% en la reducción del tumor, mientras que las cuartas rondas mostraron una respuesta del 0%. Y cualquier encogimiento del tumor que ocurriera no estuvo relacionado con una vida más larga.

Grupos como la Sociedad Estadounidense de Oncólogos Clínicos (ASCO) aconsejaron recientemente a los médicos que sean más prudentes con el uso de quimioterapia en pacientes terminales. Las pautas del grupo recomiendan limitarlo a pacientes relativamente sanos que pueden soportar el tratamiento tóxico y potencialmente superar los efectos secundarios.

La decisión sobre cuánto tiempo continuar la atención, incluida la quimioterapia, depende de cada paciente con cáncer, pero Prigerson espera que sus resultados ayuden a informar mejor esas opciones en los próximos años. Estudios recientes mostraron, por ejemplo, que a pesar de las explicaciones de sus médicos, muchos pacientes con cáncer todavía creen que más rondas de quimioterapia les proporcionarán algún beneficio y, por lo tanto, y es comprensible, son reacios a dejar de recibir terapia. Pero en algún momento, según muestran los datos, más tratamiento no es mejor.

Eso puede ser especialmente cierto en el caso de pacientes con cáncer en etapa terminal que aún están relativamente sanos y no se sienten enfermos. Para ellos, la quimioterapia adicional probablemente los debilitará, sin mencionar consumir más del precioso tiempo que les queda viajando hacia y desde los centros de infusión. Prigerson planea continuar el estudio para comprender mejor la dinámica de cómo se toman las decisiones sobre los tratamientos hacia el final de la vida, pero mientras tanto espera que los últimos hallazgos al menos convenzan a los médicos para que reconsideren cómo aconsejan a sus pacientes terminales sobre la quimioterapia en etapa terminal.