¿Por qué las mujeres negras son más propensas a sufrir hipertensión? Los investigadores apuntan a la discriminación

Esther Celamy-Williams no solo asumió que llevaba un estilo de vida saludable. Como enfermera práctica con licencia, fue entrenada para saber que sí. Entonces, cuando la mamá de Orlando, Florida, se enteró de que sus dolores de cabeza y sus ataques de mareos eran causados ​​por la presión arterial alta, se sorprendió: “No comí mucha sal, nada que me hubiera llevado a pensar que eso era, ”Dice Celamy-Williams, quien tenía 27 años en ese momento y ahora tiene 42.“ Pensé que era demasiado joven ”.

Pero había dos factores fuera del control de Celamy-Williams que la ponían en riesgo de hipertensión : su raza y su género. Las mujeres afroamericanas tienen un 60 por ciento más de probabilidades de tener presión arterial alta que las mujeres blancas no hispanas, según la Oficina de Salud de las Minorías del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. También son más propensos a tener hipertensión que los hombres negros, lo que significa que las mujeres negras son uno de los grupos de mayor riesgo de hipertensión en la nación.

“La hipertensión es muy prevalente entre los afroamericanos y es un causa principal de enfermedades cardíacas, enfermedades renales, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares ”, dice Allana T. Forde, PhD, MPH, investigadora de los Institutos Nacionales de Salud que se centra en las disparidades raciales en los resultados de salud. Más del 42 por ciento de los adultos negros en los EE. UU. Tienen presión arterial elevada.

Existen posibles explicaciones médicas para esta estadística, incluidas tasas más altas de obesidad y diabetes entre los afroamericanos. Algunos científicos piensan que un gen puede hacer que las personas negras sean más susceptibles a los efectos de la sal en la presión arterial.

Sin embargo, un creciente cuerpo de investigación está comenzando a abordar el tema del elefante en la habitación: los afroamericanos pueden tener un mayor riesgo de hipertensión porque la discriminación puede provocar estrés crónico y eso puede elevar la presión arterial.

Las mujeres negras pueden ser especialmente vulnerables a esta consecuencia para la salud. “Las mujeres negras tienen una carga alostática más alta, que es una medida del impacto fisiológico del estrés en el cuerpo, que los hombres negros y las mujeres blancas”, dice la periodista Kenrya Rankin, coautora de How We Fight White Supremacy. "Los investigadores atribuyen esa gran carga a caminar con el peso combinado del racismo y el sexismo sobre nuestros hombros".

Arline Geronimus, ScD, profesora de conducta sanitaria y educación sanitaria en la Escuela de Educación Pública de la Universidad de Michigan Health in Ann Arbor, ha desarrollado una teoría académica para explicar este fenómeno. Ha acuñado el término "meteorización" para describir la forma en que el estrés tóxico, del tipo causado por la discriminación, conduce al deterioro prematuro de la salud de las mujeres negras. Y apunta a la meteorización como un factor en las tasas desproporcionadamente altas de hipertensión, enfermedades cardiovasculares, mortalidad materna y otros resultados de salud negativos en las mujeres negras.

Las causas de la meteorización son sutiles y evidentes. Pueden incluir microagresiones —desprecios diarios, indignidades y comentarios “casualmente racistas” — así como el aluvión de imágenes de los medios de comunicación de personas negras desarmadas asesinadas por la policía. Estos tipos de estresores pueden tener un impacto acumulativo, erosionando la salud con el tiempo.

Cuando Forde era investigadora postdoctoral en Urban Health Collaborative en la escuela de salud pública de la Universidad de Drexel, en Filadelfia, ella y un equipo de otros investigadores investigaron el vínculo entre discriminación e hipertensión para un estudio publicado en julio. Descubrieron que los afroamericanos que habían experimentado niveles moderados de discriminación a lo largo de sus vidas tenían un riesgo casi 50% mayor de padecer presión arterial alta, en comparación con los afroamericanos que habían experimentado niveles bajos. Otra investigación, publicada en el American Journal of Hypertension en 2018, ha encontrado que estar alerta como estrategia para hacer frente al racismo estaba relacionado con mayores probabilidades de desarrollar hipertensión.

“La discriminación puede afectar directamente la hipertensión, al activar la sistema nervioso simpático del cuerpo y eje hipotalámico-pituitario-adrenal, a través de lo que se conoce como la 'vía del estrés' ”, dice Forde. En otras palabras, desencadena la respuesta de lucha o huida y la liberación de hormonas que contraen los vasos sanguíneos, lo que aumenta la presión arterial.

Después de que los investigadores de Urban Health Collaborative de Drexel analizaron los resultados de su estudio, concluyeron que para salvar la vida de los afroamericanos, los médicos deben ampliar su pensamiento: “Nuestros hallazgos sugieren que los profesionales de la salud deben reconocer los factores sociales, como la discriminación, y no solo los factores clínicos, para comprender por qué los afroamericanos tienen un mayor riesgo de hipertensión que los blancos ”, dice Forde.

Un buen primer paso para los proveedores: esforzarse activamente por ser antirracista, dice Rankin. “Necesitan hacerse algunas preguntas difíciles y luego sentarse con las respuestas”, explica. “Preguntas como: '¿Qué lecciones dañinas aprendí en la escuela de medicina que deben desaprenderse?' '¿Cómo afecta el racismo estructural a mis pacientes y la forma en que interactúo con ellos?'”

Esto los convertirá en mejores médicos, pero también ayudará a eliminar la desigualdad a nivel social. “Los estudios han encontrado que el sesgo, los estereotipos y los prejuicios contribuyen a las inequidades en la salud, influyendo en la toma de decisiones clínicas y la atención del paciente en comunidades minorizadas”, dice Aletha Maybank, MD, MPH, directora de equidad en salud de la Asociación Médica Estadounidense. p>

Otra cosa que los profesionales médicos pueden hacer es fomentar las relaciones con organizaciones enfocadas en la salud de las mujeres negras, dice Rankin. “Algunos brindan atención médica gratuita. Algunos emplean asesores comunitarios de salud, que viven en las comunidades a las que sirven y asisten a las citas médicas con pacientes negros para defenderlos en la sala de exámenes. Otros llevan a cabo campañas de educación de nivel básico para ayudar a conectar a las personas con una atención de calidad ". Por ejemplo, un programa de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, llamado FAITH! —O Fostering African-American Improvement in Total Health — se asocia con iglesias negras para promover la salud del corazón en todo el estado.

Al no minimizar los efectos de la discriminación en sus pacientes, los médicos y otros expertos en salud pueden ayudar a reducir las tasas de hipertensión en las mujeres negras. Después de todo: “Ser negro no es un factor de riesgo de mala salud; el racismo lo es ”, dice el Dr. Maybank. "El racismo sigue haciendo que las mujeres negras sean más vulnerables a las enfermedades". A medida que aumenta la conciencia, los resultados de salud deberían mejorar, pero es un proceso que llevará tiempo.

Celamy-Williams, quien ha estado tomando medicamentos para controlar su presión arterial desde su diagnóstico, ahora es muy consciente de la El papel que puede jugar la discriminación en la salud de las mujeres negras “Siempre estamos tensos”, dice. "Siempre estamos en alerta máxima, siempre conscientes de nuestro entorno". A lo largo de los años, Celamy-Williams ha desarrollado estrategias para controlar su propio nivel de estrés. “Me relajo, no veo televisión, oro, solo me relaciono con mi propio mundo”, dice. "He aprendido a dejar de interiorizar todas las cosas que suceden a mi alrededor".