Por qué la soledad duele el corazón

Estar solo puede romperle el corazón, literalmente.

Las personas que carecen de una red sólida de amigos y familiares tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y de morir a causa de ellas, según muestra una investigación. Según algunos estudios, el riesgo de soledad es comparable al que plantean el colesterol alto, la presión arterial alta e incluso el tabaquismo.

Los expertos no han determinado exactamente cómo protegen las redes sociales contra las enfermedades cardíacas, pero existen varias explicaciones probables. Las personas que están socialmente aisladas tienen más probabilidades de beber, fumar y hacer menos ejercicio. Y una vez que alguien tiene una enfermedad cardíaca, los amigos y la familia a menudo brindan apoyo clave, como recoger recetas, alentar el ejercicio, cocinar comidas saludables y ayudar con las tareas del hogar.

Si bien la ayuda diaria es importante, no lo es la historia completa. En los últimos años, los investigadores han comenzado a desentrañar los efectos cardiovasculares del aislamiento social y han descubierto que sentirse solo puede lastimar el corazón incluso más que estar solo.

" Empezamos a analizar el aislamiento social hace unos 20 años y descubrimos con bastante rapidez que el aislamiento social objetivo en la vida cotidiana no es tan importante como el aislamiento social percibido ”, dice John Cacioppo, PhD, profesor de psicología en la Universidad de Chicago. “Y hay un término para el aislamiento social percibido: su soledad”.

Lo que llamamos soledad, la sensación de que no tienes a nadie a quien recurrir, que nadie te entiende, es una forma de estrés. Y si se vuelve crónica, puede causar estragos en los vasos sanguíneos y el corazón.

Aunque los conceptos a veces se usan indistintamente, la soledad es distinta del aislamiento social (también conocido como bajo apoyo social). Hay cierta superposición entre los dos, pero no tanto como uno podría pensar.

El apoyo social generalmente se mide usando un puñado de características como el estado civil, la cantidad de amigos y la participación en actividades grupales (como ir a la iglesia). Sin embargo, las puntuaciones bajas en estas medidas no se corresponden necesariamente con la soledad. Algunas personas necesitan más tiempo para "mí" que otras, después de todo, y algunas personas se contentan con solo uno o dos amigos cercanos.

Para tener en cuenta estas preferencias individuales, los investigadores definen la soledad como la brecha entre una persona relaciones sociales deseadas y reales, una medida subjetiva que se mide más fácilmente con cuestionarios. Para decirlo de otra manera, el aislamiento social describe principalmente el alcance de la red social de una persona, mientras que la soledad enfatiza la calidad, más que la cantidad, y describe la satisfacción y la comodidad que una persona obtiene de sus relaciones interpersonales. Es la diferencia entre la cantidad de comida en su plato y lo bien que sabe.

Hace quince años, después de someterse a una cirugía para reemplazar una válvula cardíaca, Dale Briggs, 63, de Clovis, California, se sintió ansioso y aislado, no como él en absoluto. Briggs obtuvo una alta calificación en la escala de apoyo social (está casado, asiste semanalmente a la iglesia) pero sintió que ya no se conectaba con la gente.

“Durante ese período, podría haber tenido 15 personas en mi casa todo el tiempo, pero los habría cambiado todos por alguien que había pasado por lo que yo había pasado y con quien podía hablar al respecto ”, recuerda Briggs. "Me sentí aislado en mi mente, como si no pudiera relacionarme con nadie".

La experiencia de Briggs ilustra lo difícil que puede ser trazar una línea entre la soledad y otras condiciones como la ansiedad y la depresión, que son común en personas con enfermedades cardíacas. La soledad comparte muchas de las mismas características que la depresión (por ejemplo), y las condiciones a menudo ocurren juntas.

“Alguien puede estar ansioso y solo, o deprimido y solo, o tener problemas médicos y sentirse solo, ”Dice Jackie Gollan, PhD, psicóloga clínica de la Northwestern University. Aunque una condición puede influir en la otra, la soledad es independiente y puede ser difícil de tratar, dice Gollan. "Incluso si trata la depresión, la soledad puede seguir existiendo".

Aunque la depresión y la ansiedad ciertamente pueden tener un impacto negativo en su corazón, la soledad parece ser especialmente mortal.

En En la década de 1990, un equipo de investigadores suecos entrevistó a casi 1.300 pacientes a punto de someterse a una cirugía de bypass de arteria coronaria. Se pidió a los pacientes que respondieran "sí" o "no" a 38 afirmaciones sobre su salud mental y física, como "Las cosas me están deprimiendo", "Me siento nervioso" y "Tengo un dolor constante".

Cuando los investigadores compararon las respuestas a la tasa de mortalidad de los pacientes (después de controlar factores de riesgo como la edad y el tabaquismo), encontraron que solo una de las 38 afirmaciones, "Me siento solo", se asoció con la mortalidad en tanto a corto como a largo plazo. Los pacientes que dijeron que se sentían solos tenían 2,5 veces más probabilidades de morir dentro de los 30 días posteriores a la cirugía; cinco años después, su tasa de mortalidad seguía siendo casi el doble. El apoyo social puede haber explicado parte del resultado, pero casi la mitad de los pacientes solitarios estaban casados ​​o vivían con otra persona.

Aunque es posible que no se den cuenta, las personas solitarias tienden a percibir las interacciones sociales como más negativo y amenazante que las personas no solitarias. “Los cerebros de las personas solitarias están en alerta máxima por las amenazas sociales”, dice Cacioppo. En estudios, también se ha demostrado que las personas solitarias tienen niveles más altos de cortisol, una hormona liberada en respuesta al estrés, y este estado de estrés persistente produce un "desgaste" que puede afectar el sistema cardiovascular.

Aterosclerosis , el estrechamiento y endurecimiento de las arterias que conduce a ataques cardíacos, es causado por la inflamación, la inundación de glóbulos blancos y sustancias químicas que nuestro sistema inmunológico libera para evitar daños o infecciones. El cortisol es un poderoso antiinflamatorio que actúa activando los glóbulos blancos, lo que parecería sugerir que las personas solitarias en realidad serían menos susceptibles a la inflamación.

De hecho, Cacioppo y sus colegas han descubierto que la alta Los niveles de cortisol que se encuentran en las personas solitarias hacen que sus glóbulos blancos sean menos sensibles a la hormona. El efecto es similar a lo que sucede cuando entras en un edificio oscuro después de estar a la luz del sol, dice Cacioppo. La sobreexposición al cortisol hace que los glóbulos blancos "vean" el cortisol menos cuando más lo necesitan y, como resultado, las células no luchan contra la inflamación con tanta fuerza.

Pero, ¿en qué se diferencia la soledad de la ¿Estrés que sienten las personas con trabajos exigentes o furor al volante? ¿No tendría el cortisol el mismo efecto en ellos? “La gente piensa que el estrés es general y difuso, pero no lo es”, explica Cacioppo.

Las investigaciones han demostrado que los cerebros de las personas solitarias responden de manera diferente al estrés. El estrés leve y temporal, como el causado por una presentación en el trabajo, libera cantidades comparables de epinefrina (una hormona involucrada en la llamada respuesta de huida o lucha) tanto en individuos solitarios como no solitarios. Sin embargo, las personas que se sienten solas exhiben una mayor actividad en una parte del sistema nervioso que es especialmente sensible al estrés social (y que provoca la liberación de cortisol). Más importante aún, dice Cacioppo, que la actividad intensa está presente durante todo el día en las personas solitarias, no solo en los momentos estresantes.

La depresión, la hostilidad y la soledad pueden causar estrés, en otras palabras, pero cada emoción tiene un efecto específico en el cuerpo. El efecto causado por la soledad, además, parece ser especialmente dañino para el sistema cardiovascular.

La hostilidad, por ejemplo, afecta la fuerza con la que late el músculo cardíaco. Pero la soledad produce un aumento de la resistencia vascular: se hace más difícil que la sangre se mueva por las arterias. Con el tiempo, esta resistencia puede contribuir a la hipertensión, que está asociada con la aterosclerosis y la enfermedad cardíaca.

Si tiene riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca, y especialmente si ha sufrido un ataque cardíaco, se limita el aislamiento social y La soledad es fundamental.

Si se siente socialmente aislado o solo, es importante que se lo diga a un profesional médico (además de a sus amigos y familiares que pueden brindarle apoyo). Grupos como Mended Hearts, una organización sin fines de lucro que lidera grupos de apoyo y programas educativos para personas que se recuperan de ataques cardíacos y cirugía cardíaca, pueden ayudar en ambos aspectos, proporcionando ayuda práctica y un sentido de conexión. Dale Briggs finalmente comenzó a sentirse menos aislado cuando asistió a una reunión de Mended Hearts y habló con otros pacientes cardíacos. (Desde entonces se ha convertido en vicepresidente de la organización).

Hay otros pasos que se pueden tomar. Las investigaciones sugieren que adoptar una mascota puede ayudar a aliviar el estrés. Un estudio de 2001 en la revista Hypertension examinó a casi 50 corredores de bolsa (es decir, personas con trabajos de alto estrés) que estaban tomando medicamentos para la presión arterial alta. A la mitad de los corredores de bolsa se les pidió que adquirieran mascotas y, seis meses después, los investigadores probaron la presión arterial de los dos grupos mientras los corredores de bolsa realizaban una tarea estresante. Descubrieron que, si bien el medicamento ayudó a reducir la presión arterial en reposo, solo tener una mascota mitigó el aumento de la presión arterial que se produce durante el estrés mental.

Las personas que experimentan las relaciones interpersonales como amenazantes pueden encontrar especialmente beneficiosa la naturaleza imparcial de las mascotas. "El aspecto sin prejuicios de las mascotas realmente brinda apoyo, más que el apoyo que brindaría una persona", dice Erika Friedmann, PhD, profesora de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Maryland que ha estudiado los beneficios para la salud de tener una mascota.

En la mayoría de los casos, sin embargo, los pacientes cardíacos solitarios pueden querer considerar la terapia de conversación. La terapia cognitivo-conductual puede ayudar a las personas a comprender sus respuestas emocionales y cognitivas a las relaciones sociales, fortalecer sus redes sociales e identificar oportunidades para hacer que sus relaciones sean más significativas, según Gollan, quien ha estado trabajando con Cacioppo para traducir su investigación a un contexto clínico. .

"Ayuda a alguien a modificar su entorno social, cuando siente que no tiene los recursos o el acceso, o no tiene ideas sobre cómo hacerlo", dice Gollan.