Por qué los alimentos orgánicos podrían valer el alto precio

El hecho más infame sobre los alimentos orgánicos es que son caros, aproximadamente un 47% más caros, según un análisis reciente de Consumer Reports . Pero un nuevo estudio de revisión publicado en Nature Plants analizó todo lo que la investigación sabe actualmente sobre la agricultura orgánica frente a la convencional y descubrió que lo orgánico ofrece muchas cosas buenas que superan su impacto de etiqueta.

Cuando comenzó la agricultura orgánica, se ridiculizó como una forma idealista e ineficiente de alimentar a las personas. No es sorprendente que haya poca investigación al respecto. “Había sólo un par de estudios en los años 80”, dice John Reganold, profesor de ciencia del suelo y agroecología en la Universidad Estatal de Washington y coautor del nuevo estudio. Reganold ha estado estudiando la agricultura orgánica durante más de 30 años. "En el cambio de siglo, simplemente se disparó, y ahora probablemente hay al menos 1,000 estudios", dice.

Reganold analizó 40 años de datos disponibles y se centró en cómo la agricultura orgánica afecta a varios tipos de sostenibilidad: productividad, impacto en el medio ambiente, viabilidad económica y bienestar social.

“Si tuviera que ponerlo en una frase, la agricultura orgánica ha sido capaz de generar empleo, ser rentable, beneficiar el suelo y el medio ambiente y apoyar las interacciones sociales entre agricultores y consumidores ”, dice Reganold. “De alguna manera, existen prácticas en la agricultura orgánica que realmente son modelos ideales para que veamos cómo alimentar al mundo en el futuro”.

Lo orgánico puede incluso ser nuestra mejor opción para ayudar a alimentar al mundo en un clima cada vez más volátil, dice.

Al principio, esto puede parecer poco probable, dado que los rendimientos de los cultivos de la agricultura orgánica son típicamente un 10-20% más bajos que los convencionales. Eso se debe a que los productores convencionales pueden usar fertilizantes sintéticos, la mayoría de los cuales no están permitidos en la producción de alimentos orgánicos. "Cuando los agricultores agregan fertilizantes, esos nutrientes están disponibles de inmediato para la planta y las plantas pueden crecer más rápido", explica Reganold. Los cultivos orgánicos, por otro lado, son fertilizados con materia orgánica como compost o estiércol animal, que tarda más en descomponerse y liberar sus nutrientes. (Este enfoque lento y constante se llama construir el suelo).

Pero Reganold encontró un escenario donde la investigación muestra que los rendimientos orgánicos son consistentemente mayores que los convencionales: durante períodos de sequía. El suelo orgánico está construido con material orgánico, que puede retener agua, dice. Eso significa que para cuando un agricultor planta y cultiva un cultivo, la planta tiene acceso a más agua, por lo que los rendimientos aumentan. Por cada centímetro de agua de lluvia absorbida por el suelo, una planta puede producir otros 7-8 bushels de trigo, dice Reganold.

La agricultura orgánica generalmente también usa menos energía. “Cuando miras los servicios de los ecosistemas, la agricultura orgánica realmente brilla”, dice. “El valor que aportan en áreas como la biodiversidad, la polinización, la calidad del suelo; si se les asignara un valor económico, y algunos investigadores lo tienen, entonces compensa con creces el precio más alto o el sobreprecio de los alimentos orgánicos”.

Un metaanálisis de 2015 sobre la economía de la agricultura orgánica, publicado en la revista PNAS , incluso determinó que la agricultura orgánica es más rentable que la convencional, y los agricultores obtienen entre un 22% y un 35% más dinero. Determinaron que el sobreprecio orgánico (que fue de alrededor del 30% en el estudio) solo tenía que ser de alrededor del 5% para que las ganancias orgánicas se igualen con las convencionales.

Queda mucho por aprender sobre los alimentos orgánicos, incluyendo si es o no más saludable que lo convencional de una manera significativa. El último estudio señala que de las aproximadamente 15 revisiones científicas que se centran en la nutrición, 12 estudios han encontrado evidencia de que lo orgánico es más nutritivo que lo convencional al tener más vitamina C, antioxidantes y ácidos grasos omega-3. Otros estudios indican que los niños que comen alimentos orgánicos tienen niveles más bajos de metabolitos de pesticidas en sus cuerpos que los que comen alimentos convencionales.

La popularidad de los alimentos orgánicos está creciendo rápidamente. En 1997, menos del 1% del mercado de alimentos y bebidas era orgánico, y ahora es el 5%, dice Reganold. Pero lo orgánico se enfrenta a varios contratiempos. "Tenemos políticas que apoyan el modelo más convencional", dice Reganold, junto con una relativa escasez de investigación sobre agricultura orgánica.

"El desafío al que se enfrentan los formuladores de políticas es crear un entorno propicio para la ampliación de la agricultura orgánica y otros sistemas agrícolas innovadores para avanzar hacia sistemas de producción verdaderamente sostenibles ”, concluye el estudio. “Esta no es una tarea pequeña, pero las consecuencias para la seguridad alimentaria y del ecosistema no podrían ser mayores”.