Por qué el humo de los incendios forestales es tan peligroso, incluso a kilómetros de distancia y semanas después

Ya sea debido a una brasa perdida de una fogata humeante, una colilla de cigarrillo o un truco pirotécnico fallido para revelar el género, los seres humanos son responsables de casi nueve de cada 10 incendios forestales en los EE. UU. Por supuesto, los rayos también pueden incendiar áreas boscosas y secas y cubiertas de hierba. Agregue calor y vientos fuertes a la mezcla, como es común en California, y tendrá los ingredientes para una quemadura peligrosa y descontrolada.

Además de la amenaza inmediata de incendios forestales que arrasan áreas residenciales, estos Las llamas fuera de control también producen humo que puede permanecer en el aire durante días o incluso semanas después. Los gases y las partículas finas que producen los incendios forestales pueden viajar cientos o incluso miles de millas y afectar la salud de las personas que se encuentran fuera del camino del incendio.

Los usuarios de Instagram capturaron imágenes espeluznantes a raíz de las recientes conflagraciones. La ceniza y el humo proyectan una capa naranja sobre el área de la bahía de San Francisco, 150 millas al suroeste de un brote. '¿Me desperté en Marte o se acerca el apocalipsis?' mensajes bigmoonmandybot. Los incendios en Oregon volvieron el cielo del noroeste del Pacífico de un ominoso tono rojo sangre.

Respirar cualquier tipo de humo es desagradable, pero los científicos están particularmente preocupados por el humo de los incendios forestales debido a la combinación de sustancias químicas que tiende a contener. Además de la quema de árboles, estos incendios también consumen hogares, automóviles, negocios e instalaciones industriales, todos los cuales contribuyen con su parte de gases tóxicos y material particulado.

“Solo piense en todos los químicos que la gente guarda en sus garajes ”, dice Jennifer Horney, PhD, profesora de epidemiología y miembro del Centro de Investigación de Desastres de la Universidad de Delaware. “Pesticidas, pintura, lo que sea, y cuando esas cosas se queman, junto con todo lo demás, estás inhalando el producto de toda esa combustión”.

Los bosques y cultivos se tratan cada vez más con llamas. productos químicos retardantes y pesticidas también, según una revisión de 2017 en la revista Current Topics in Toxicology . "La investigación sobre la contaminación del aire solía centrarse en los efectos en la salud de respirar una sustancia química específica u otra", dice Horney, "pero recientemente ha habido mucho más interés en el impacto en la salud de este tipo de mezclas de todos los compuestos diferentes".

Una revisión en Science of the Total Environment concluyó que la exposición al humo de los incendios forestales o al material particulado se asoció con un mayor riesgo de asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), bronquitis, y neumonía. También estuvo relacionado con la muerte prematura. (El estudio también buscó una conexión entre la exposición al humo y los problemas cardiovasculares, pero los resultados no fueron concluyentes).

Por supuesto, existen los efectos inmediatos de respirar humo y hollín, especialmente si está cerca del fuego y el humo es especialmente espeso. Los síntomas de la inhalación de humo pueden incluir tos, dificultad para respirar, lesiones en la garganta y los pulmones y, en casos extremos, pueden hacer que se corte el oxígeno del corazón, lo que podría ser fatal.

Pero más La mala calidad del aire a largo plazo también se ha relacionado con un mayor riesgo de diabetes, enfermedad renal, problemas de fertilidad y picos de presión arterial. Algunas investigaciones sugieren que incluso puede estar relacionado con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Las investigaciones muestran que los niños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas con afecciones respiratorias o cardiovasculares preexistentes son los más vulnerables a estas y otras riesgos para la salud derivados de la contaminación del aire. Y cuanto más pequeñas son las partículas contaminantes, mayor es el peligro.

“Los incendios forestales pueden aumentar drásticamente los niveles de partículas finas, que son pequeños aerosoles tan diminutos que pueden viajar a través de los tejidos pulmonares y otros tejidos en su cuerpo ”, dijo Jia Coco Liu, PhD, investigador asociado de la Universidad Johns Hopkins, a TIME después de los incendios de California en 2019. Estas partículas, también conocidas como PM2.5 porque tienen un diámetro de menos de 2.5 micrómetros, son demasiado pequeñas para ver u oler.

Las partículas finas tienden a permanecer en el aire más tiempo y viajar más lejos, en comparación con los componentes más pesados ​​del humo que se depositan en el suelo más rápidamente, como el polvo y las cenizas. Esto los convierte en una preocupación no solo para las personas afectadas por el humo de los incendios forestales, sino también para las personas en ciudades vecinas, condados o incluso estados.

Si aún no lo ha hecho, regístrese para recibir alertas diarias sobre la calidad del aire. en AirNow.gov, que le brindará información sobre la contaminación visible del aire y las partículas finas. (Estas alertas pueden ser útiles incluso cuando no hay una amenaza de incendio forestal, porque también realizan un seguimiento de los niveles de ozono y otros tipos de contaminación urbana o industrial).

Luego, intente permanecer en el interior los días en que el aire la calidad es baja, y definitivamente trate de limitar el trabajo o el ejercicio extenuante al aire libre, lo que aumenta la cantidad de aire que está respirando. “Puede que no sea una buena idea salir a correr una hora si sabe que hay incendios cerca, "Liu le dijo a TIME.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. también recomienda el funcionamiento de acondicionadores de aire domésticos, siempre que el filtro esté limpio y la configuración de "aire fresco", que trae aire del exterior, esté desactivada. Esto hará circular el aire internamente y mantendrá gran parte del humo peligroso fuera de su hogar.

Mientras esté adentro sin acceso a aire fresco, evite fumar, cocinar, quemar cosas (como leña, estufas o velas ) y hacer funcionar la aspiradora, que levanta el polvo y las partículas que se han asentado en la alfombra.

Muchas personas buscan máscaras antipolvo o máscaras quirúrgicas cuando la calidad del aire es baja, pero Horney dice que la mayoría de los productos comprados en tiendas no ofrecen mucha protección. “Deben estar bien ajustados y deben ser del tipo correcto para mantener fuera el material particulado más pequeño”, dice. Los expertos recomiendan buscar una máscara de “respirador de partículas” con la palabra NIOSH (Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional) y N95 o P100 impresas, que están diseñadas para bloquear al menos el 95% de partículas pequeñas (0.3 micrones). (Por supuesto, las máscaras de filtrado de partículas escasean en estos días debido a la pandemia de COVID-19).

Además de monitorear la calidad del aire, también es importante saber si los incendios cercanos a usted todavía se están propagando. . “La situación cambia tan rápidamente con los incendios forestales; no es como un huracán en el que tienes días para prepararte ”, dice Horney.

Tenga un plan de evacuación y una bolsa de emergencia lista, dice Horney, y permanezca atento a las noticias locales y las transmisiones de emergencia. Y si usted o un ser querido tiene asma u otra afección crónica, asegúrese de tener los suministros médicos que pueda necesitar.

Por último, si regresa a un área que ha sido afectada por incendios forestales, preste atención a todos advertencias de seguridad y tenga cuidado al tamizar los restos. “Es posible que la materia particulada fina todavía esté flotando, pero muchas de las partículas más grandes se habrán asentado”, dice Horney. "Si estás caminando o limpiando esas áreas, vas a redistribuir algunos de esos químicos en el aire".