Por qué el cáncer de páncreas en etapa 4 es tan mortal y por qué los médicos aún tienen esperanzas

El presentador de Jeopardy, Alex Trebek, de 78 años, sorprendió y entristeció a sus fanáticos cuando anunció en marzo que tenía cáncer de páncreas en etapa 4. Aunque el veterano de televisión de 35 años se comprometió a vencer su cáncer, Trebek también reconoció las "estadísticas de baja tasa de supervivencia para esta enfermedad".

"Al igual que otras 50.000 personas en los Estados Unidos cada año, esta semana fue diagnosticado con cáncer de páncreas en etapa 4 ”, dijo Trebek en un comunicado en video. "Ahora, normalmente, el pronóstico para esto no es muy alentador, pero voy a luchar contra esto y seguiré trabajando".

En abril, Trebek compartió otro video sincero con los fanáticos de Jeopardy en su último día de grabación de la temporada 35 del programa. "Me siento bien, sigo con mi terapia, y nosotros, el personal, ya estamos trabajando en nuestra próxima temporada", dijo. "Espero volver a verte en septiembre".

Un diagnóstico de cáncer de páncreas en etapa 4 significa que el cáncer de una persona ya no está contenido solo en el páncreas y se ha diseminado a otros órganos como el hígado. , cavidad abdominal, pulmones o huesos. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, la tasa de supervivencia relativa a cinco años para el cáncer de páncreas que se ha diseminado a sitios distantes es del 3%. Eso significa que, en comparación con alguien que no tiene la enfermedad, los pacientes con cáncer de páncreas tienen un 3% más de probabilidades de vivir cinco años.

Para obtener más información sobre por qué el cáncer de páncreas tiene una tasa de supervivencia tan baja, Health habló con Ursina Teitelbaum, MD, directora clínica del Centro de Investigación del Cáncer de Páncreas Penn en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.

Uno de los mayores desafíos para diagnosticar y tratar la enfermedad, dice el Dr. Teitelbaum , es que las personas no suelen presentar síntomas hasta que el cáncer se ha extendido fuera del páncreas. Incluso entonces, los síntomas pueden ser vagos. "Puede sentirse como acidez de estómago, dolor abdominal o dolor de espalda", dice. A veces, es posible que no haya ningún síntoma hasta que una persona desarrolle fatiga, pérdida de peso, hinchazón abdominal o ictericia (coloración amarillenta de los ojos).

Es muy probable que el cáncer de páncreas se disemine porque está ubicado profundamente en el cuerpo y "rodeado por un lecho muy rico de ganglios linfáticos y vasos sanguíneos", dice el Dr. Teitelbaum. "Básicamente, es la autopista hacia la metástasis".

Otro problema con el cáncer de páncreas es que actualmente no existe una prueba de detección. "No tenemos un análisis de sangre como el PSA para el cáncer de próstata o una prueba radiológica como la mamografía para el cáncer de mama", dice el Dr. Teitelbaum. "Así que no tenemos una detección temprana". Es por eso que solo entre el 10 y el 15% de los pacientes son diagnosticados mientras el cáncer aún está contenido en el páncreas.

Desafortunadamente, una vez que el cáncer de páncreas se disemina, la extirpación quirúrgica ya no es una opción de tratamiento viable. "La cirugía sigue siendo realmente la única forma en que sabemos cómo curar el cáncer", dice. "Podemos administrar quimioterapia y radiación, y ellos pueden ayudar a contenerla y controlarla, pero generalmente no es curativa".

Además de eso, agrega el Dr. Teitelbaum, los tumores de cáncer de páncreas tienden a ser muy resistentes a quimioterapia estándar, que es una de las razones por las que los médicos no han progresado tanto en su tratamiento en las últimas décadas como lo hacen con otros tipos de cáncer.

Pero las noticias no son del todo malas, dice. “En 2010 logramos un avance espectacular con un nuevo régimen de tratamiento que realmente revolucionó los resultados de los pacientes, y en 2012 se aprobó otro tratamiento nuevo”, dice. "Solía ​​decirles a los pacientes que mediría su esperanza de vida en meses, y ahora realmente la estoy midiendo en años".

Esos nuevos tratamientos todavía implican quimioterapia, pero los medicamentos más nuevos son más específicos y eficaces que los mayores. Los pacientes de hoy también pueden tener la oportunidad de inscribirse en un ensayo clínico y recibir quimioterapia junto con terapias experimentales "con la esperanza de que la quimioterapia funcione mejor", dice el Dr. Teitelbaum.

Dr. Teitelbaum no ha tratado a Trebek, pero vio su anuncio en video y su mensaje la alienta. "Se ve muy bien y eso es importante", dice. “Parece muy tratable y espero que considere un centro con la oportunidad de realizar ensayos clínicos”.

Algunos pacientes dudan en probar la quimioterapia, dice, ya que el tratamiento tiene mala reputación. “Pero a menudo, la quimioterapia realmente hace que las personas se sientan mejor”, dice. "Un cáncer fuera de control se siente peor que la quimioterapia bien administrada, incluso con los efectos secundarios".

A medida que los investigadores continúan aprendiendo más sobre el cáncer de páncreas, están logrando algunos avances. Saben que hasta el 5% de los casos de cáncer de páncreas son hereditarios y ahora pueden proporcionar pruebas genéticas a las familias que pueden estar en riesgo. Y en los últimos años, han aprendido que las personas con un nuevo diagnóstico de diabetes tipo 2 o depresión tienen un riesgo más alto que el promedio de ser diagnosticadas con cáncer de páncreas en los próximos años.

La identificación de los grupos de riesgo es importante, dice el Dr. Teitelbaum, porque las tasas de cáncer de páncreas están aumentando en los Estados Unidos, más rápido de lo previsto según el envejecimiento de la población u otros factores conocidos. "Nosotros en el campo realmente consideramos esto como una emergencia", dice. "Tenemos que averiguar cómo detectar y tratar esto, porque Alex Trebek no es la primera persona conocida o ser querido en ser diagnosticada, y no será la última".