¿Será la inmunoterapia el fin del cáncer?

En septiembre de 2011, hice la peor búsqueda en Google de mi vida. Un año después de un diagnóstico y una cirugía de melanoma aparentemente manejables, supe que mi cáncer había aparecido nuevamente, esta vez moviéndose agresivamente hacia mis pulmones y tejidos blandos. Naturalmente, lo primero que hice fue abrir mi computadora portátil y escribir "esperanza de vida del melanoma en etapa 4". Entonces lloré. Los resultados fueron aterradores.

En el sitio web del MD Anderson, uno de los centros oncológicos más prestigiosos del mundo, encontré un artículo de enero de 2011 sobre el melanoma metastásico. Hubo una cita elocuente de Michael Davies, MD, del Departamento de Oncología Médica del Melanoma del centro: 'La supervivencia promedio para los pacientes con melanoma metastásico en etapa 4 es de 6 a 10 meses, y esto no ha cambiado durante 30 años'.

Todavía tengo escalofríos cuando recuerdo mi pronóstico no hace mucho tiempo, un pronóstico que parecía que borrará mi presencia de la infancia de mis dos hijas pequeñas. Sin embargo, un mes después de mi diagnóstico, me convertí en uno de los primeros doce pacientes en un nuevo ensayo clínico en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center en la ciudad de Nueva York, recibiendo un tipo de tratamiento conocido como inmunoterapia, que aprovecha las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer. . Tres meses después, me declararon libre de cáncer, y lo he estado desde entonces. No solo se me había concedido un futuro, lo había vislumbrado. Bienvenido a la próxima era de la medicina.

Nuestros cuerpos son máquinas increíbles. Nacemos con un sistema de defensa interno diseñado para combatir invasores como infecciones y enfermedades. En el corazón de ese sistema se encuentran las células T, asesinos microscópicos que reconocen y destruyen las anomalías. Pero el cáncer es un enemigo potente y astuto. "Por razones que apenas estamos empezando a comprender, sus células T no ven las células cancerosas", explica Naiyer Rizvi, MD, profesor de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Columbia y especialista líder en inmunoterapia para el cáncer de pulmón. Y el sistema inmunológico no puede luchar contra un enemigo que ni siquiera reconoce.

En la lucha contra el cáncer, la trinidad de la cirugía, la radiación y la quimioterapia, conocida por el apodo asertivo de 'slash, burn, y veneno ”, ha sido durante mucho tiempo el arma preferida. Al ir directamente tras las células cancerosas (casi siempre con daño colateral a partes del cuerpo que de otro modo serían sanas), el método al menos tiene una lógica comprensible: quemar el área, luego cruzar los dedos para que la enfermedad no regrese.

La inmunoterapia aborda el problema de manera diferente, estimulando el propio cuerpo del paciente para eliminar el cáncer. Pero reprogramar el sistema inmunológico para, como dice el Dr. Rizvi, "romper el efecto de hipnosis" que las células cancerosas tienen en nuestras células T ha sido difícil de lograr, y la inmunoterapia languideció durante décadas como un campo marginal de investigación. Simplemente tuve la suerte de que me diagnosticaran mi forma de cáncer típicamente fatal, e históricamente resistente a la quimioterapia, en el momento adecuado para un gran avance.

En la primavera de 2011, la FDA aprobó la inmunoterapia tratamiento con ipilimumab, conocido por el nombre comercial Yervoy. Fue el primer fármaco probado para prolongar la vida de los pacientes con melanoma metastásico. Ese otoño, cuando más necesitaba un pase de Hail Mary, me uní a un ensayo clínico en el que me administraban infusiones regulares de Yervoy con un nuevo medicamento, nivolumab. (Ese medicamento se aprobaría con el nombre comercial Opdivo en 2014).

Las células cancerosas se escapan del sistema inmunológico al parecer invisibles para él. El trabajo de la inmunoterapia es activar el sistema para reconocer al enemigo. 'Le digo a la gente:' Esto no es un medicamento contra el cáncer; no mata las células tumorales. Este es un medicamento para el sistema inmunológico '', dice James P. Allison, PhD, director del departamento de inmunología del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston. En mi caso, la esperanza era que los dos medicamentos funcionaran juntos para anular las interrupciones que contenían mis propias defensas, activando el interruptor de mis células T para encontrar y matar mi cáncer.

Y mis células T rápidamente hizo exactamente eso, como Pac-Man devorando perdigones. Después de mi primer tratamiento, un tumor visible debajo de la piel de mi espalda comenzó a encogerse. En mi primera serie de exploraciones, solo a las 12 semanas del ensayo, todo mi cáncer había desaparecido. Y no fui un caso de éxito aislado; otros pacientes también mostraban una mejora notable.

A medida que el ensayo se expandió, casi el 58 por ciento de los pacientes tuvieron una "reducción significativa en el tamaño del tumor", un logro que mi médico, Jefe del Servicio de Melanoma e Inmunoterapéutica del Memorial Sloan Kettering Jedd Wolchok, MD, señaló en ese momento al decir: "Hace solo cinco años, se esperaba que muchos de estos pacientes vivieran solo siete meses después del diagnóstico". En septiembre de 2015, el doble golpe que me salvó la vida se convirtió en el primer tratamiento de combinación de inmunoterapia en obtener la aprobación de la FDA.

Pero lo que hace que una historia como la mía sea aún más alucinante no es solo que el cáncer desapareció. Es que cuatro años después de que me declararon libre de cáncer y dos años después de que terminé por completo el tratamiento, no ha regresado. De la misma manera que una vez que se ha vacunado, su cuerpo reconoce y se defiende de enfermedades formidables, la esperanza de la inmunoterapia es que cuando su cuerpo haya aprendido a identificar su forma de cáncer, permanezca alerta contra ella. Es por eso que algunos de los cursos de inmunoterapia aprobados actualmente abarcan solo unas pocas dosis durante un período relativamente corto: la idea es que tan pronto como el cuerpo aprenda, recuerde.

Una vida sin la preocupación constante de que yo Volver a enfermarme ha sido el segundo mayor regalo de mi tratamiento. Me sitúa en una población privilegiada: un estudio alemán de 2013 sobre supervivientes de cáncer recientes descubrió que más del 67 por ciento expresó temor a la recurrencia. Por supuesto, como uno de los éxitos relativamente recientes de la inmunoterapia, sé que las cosas podrían cambiar. Pero también sé que los primeros estudios de dos y cuatro años sobre el creciente número de personas que han tenido una supervivencia libre de progresión sugieren que nuestras respuestas han sido generalmente duraderas. Como el blogger T.J. Sharpe, quien, después de un diagnóstico de melanoma en etapa 4, ha prosperado durante tres años en un ensayo del fármaco de inmunoterapia Keytruda, lo expresa: «La verdad es que el fármaco no vence al cáncer; mi sistema inmunológico lo es. '

Con resultados alentadores como el mío, no es de extrañar que en los últimos años, la inmunoterapia, sola y en combinación con métodos tradicionales, haya sido promocionada como la próxima gran novedad no solo para el melanoma pero para el cáncer en sí. Aunque otras formas de tratamiento adoptan enfoques diferentes, como modificar y transferir células T, tienen el mismo objetivo: iluminar el propio sistema del individuo. Desde 2010, la FDA ha aprobado tratamientos de inmunoterapia para los cánceres de próstata, riñón y pulmón.

Mientras tanto, los ensayos clínicos y las investigaciones continúan mostrando que la inmunoterapia es prometedora para formas devastadoras de cáncer, incluidos el de mama, ovario y páncreas. cánceres y mieloma. "Estamos reconociendo que las lecciones que aprendimos al estudiar la relación entre el sistema inmunológico y el melanoma son aplicables a otros tipos de cáncer", dice el Dr. Wolchok. "Ahora estamos participando en ensayos que abarcan de 5 a 10 cánceres más". Jill O'Donnell-Tormey, PhD, directora ejecutiva y directora de asuntos científicos del Instituto de Investigación del Cáncer de la ciudad de Nueva York, añade Jill O’Donnell-Tormey, "El potencial final es que la inmunoterapia podría tener un impacto en todos los tipos de cáncer". Nuevas investigaciones y tratamientos también han ido ganando terreno contra el notorio sistema inmunológico enemigo del VIH.

Los principios de la inmunoterapia no solo se utilizan para combatir enfermedades; también se están aplicando para prevenirlo. Probablemente esté familiarizado con un ejemplo: en 2006, la FDA aprobó Gardasil, la primera de tres vacunas que previenen la infección con los tipos de VPH que pueden causar cánceres de cuello uterino y anal. Los científicos están trabajando en vacunas para el cáncer de mama y el linfoma.

En su último discurso sobre el estado de la Unión en enero, el presidente Barack Obama se comprometió a apoyar la 'inyección a la luna del cáncer' del vicepresidente Joe Biden y prometió: Estados Unidos, el país que cura el cáncer de una vez por todas '. Si bien el cáncer tiene una amplia variedad de manifestaciones únicas que quizás nunca tengan una cura única, la posibilidad de un progreso profundo tiene una gran deuda con la explosión de avances en el campo de la inmunoterapia.

Pero aunque hay mucho por hacer entusiasmado, todavía hay desventajas significativas. El costo de un curso aprobado de inmunoterapia para un paciente con cáncer en etapa tardía puede ser astronómico; cuando mi combinación de medicamentos llegó al mercado, tenía un precio de más de 250.000 dólares al año. Y aunque no perderá el cabello como lo haría con la quimioterapia, la inmunoterapia está lejos de ser una tarjeta garantizada para "salir libre de efectos secundarios". Mi curso de tratamiento fue relativamente bien, pero los efectos secundarios para algunos, desde fiebre hasta colitis, pueden ser tan graves que no pueden continuar con el tratamiento.

Sin embargo, la mayor comprobación de la realidad es que el número de cánceres para los que se ha demostrado que la inmunoterapia es eficaz es todavía relativamente pequeño (aunque está creciendo), y no funciona en todos los pacientes. El hecho de que más de la mitad de los pacientes con mi combinación de medicamentos, personas con cáncer grave y probabilidades alarmantes, hayan reducido su cáncer es increíble. Pero no es lo que llamaría una victoria decisiva en la guerra contra el cáncer.

El verano pasado, el ex presidente de 91 años y paciente con melanoma metastásico Jimmy Carter comenzó un tratamiento que incluía Keytruda. En diciembre, estaba compartiendo la buena noticia de que una resonancia magnética reciente "no reveló ningún signo de las manchas originales del cáncer ni ninguna nueva". (En marzo, anunció que podía suspender el tratamiento). Pero dos semanas antes de eso, un amigo mío murió. Ambos habíamos soportado el melanoma del cuero cabelludo y nos habíamos sometido a una cirugía. Ambos habíamos tenido una recurrencia que nos catapultó a un cáncer en etapa avanzada. Teníamos los mismos médicos. Ella acababa de comenzar con el combo que me salvó la vida. No salvó el de ella. Ella tenía 25 años.

¿Por qué la inmunoterapia aparentemente funcionó en Carter y no en ella? ¿Por qué es tan eficaz en algunos de nosotros y no en otros? Porque el cáncer no juega limpio, e incluso los tratamientos más prometedores no funcionan en todos. T.J. Sharpe dice que cuando se le diagnosticó inicialmente, "un médico me dijo:" No se sorprenda si no está aquí en dos años ". Sé estadísticamente que tenía razón". Sin embargo, aquí está. Aquí estamos.

Ese es el próximo gran misterio. "¿Qué tienen los subconjuntos de pacientes que responden que los hace diferentes?" dice el Dr. Wolchok. "Ahora estamos al comienzo del viaje". Sin embargo, es uno que ya ha llegado tan lejos. Uno que no puedo esperar para pasar mi larga, larga vida mirando.

Cada mañana, cuando me despierto, mis ojos se abren y veo una impresión que se apoya contra la pared opuesta a mi cama. Dice: 'Cuando las probabilidades sean una en un millón, sea esa'. He estado. Pero cuánto más asombroso es, con cada nuevo avance, verme convirtiéndome en otra cosa. No tan único. Solo otra persona que contrajo cáncer y luego mejoró.

El melanoma es la forma más mortal de cáncer de piel y mata a más de 10,000 personas en los EE. UU. Cada año. Y la enfermedad va en aumento: los CDC informan que entre 1982 y 2011, las tasas de melanoma se duplicaron. Si bien al menos parte del problema es ambiental (culpar a la disminución de los niveles de ozono), el principal riesgo de melanoma surge de la predisposición y el comportamiento individual.

Con la esperanza de revertir la tendencia, en 2015 la FDA propuso un plan nacional Prohibir el uso de camas solares para personas menores de 18 años. Mientras tanto, siga el ejercicio que probablemente haya conocido desde que era niño: Use protector solar, idealmente un SPF 30 de amplio espectro. Vuelva a aplicarlo regularmente. Manténgase alejado del sol durante las horas pico del mediodía. Use un sombrero. No necesita obsesionarse o evitar sus actividades habituales, pero sí necesita hacer amigos con sentido común y coherencia, como si su vida dependiera de ello. Lo hace.