Años después, los trabajadores de rescate del 11 de septiembre todavía muestran una función pulmonar disminuida

Cuando las torres gemelas del World Trade Center se derrumbaron el 11 de septiembre de 2001, produjeron una densa nube de humo y cemento vaporizado y paneles de yeso.

Rescatistas del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York que quedaron expuestos a este aire contaminado, así como el polvo levantado y el escape de diesel que acompañó al esfuerzo de rescate, había reducido la función pulmonar en las semanas y meses posteriores a los ataques, encontraron investigadores en Nueva York en ese momento.

Ahora, en un nuevo estudio en el New England Journal of Medicine, los mismos investigadores informan que el deterioro pulmonar que observaron en los rescatistas parece ser duradero. Los bomberos y el personal médico de emergencia continuaron teniendo una función pulmonar disminuida hasta siete años después del 11 de septiembre, encontró el estudio.

“Este grupo ha sufrido disminuciones reales que deben abordarse con un seguimiento regular y un tratamiento agresivo, porque ahora tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas pulmonares en el futuro ”, dice el autor principal del estudio, David J. Prezant, MD, director médico del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York y profesor de medicina pulmonar en el Albert Einstein. Facultad de Medicina, en el Bronx. “Confirmamos que la disminución de la función pulmonar que se produjo durante ese primer año fue sustancial y, por primera vez, demostramos que esta disminución es persistente”.

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En 2001 y 2002, el Dr. Prezant y sus colegas midieron la función pulmonar de más de 12,000 trabajadores de rescate del departamento de bomberos que trabajaban en Ground Zero, comparando los resultados con las pruebas de función pulmonar administradas al mismo grupo antes del 11 de septiembre como parte de su rutina. exámenes físicos del departamento. En promedio, encontraron que la función pulmonar de los trabajadores en el sitio del World Trade Center disminuyó en una cantidad equivalente a 12 años de envejecimiento natural.

En el nuevo estudio, los investigadores continuaron siguiendo a estos bomberos y personal médico durante un promedio de seis años, midiendo su función pulmonar cada 12 a 18 meses para ver si la disminución inicial persistió. (La función pulmonar se midió mediante espirometría, que implica soplar en un dispositivo que registra la cantidad de aire que exhala).

Los investigadores se sorprendieron al ver "poca o ninguna" mejoría en la función pulmonar promedio, según el estudio.

Además de aumentar el riesgo de futuros problemas pulmonares de los trabajadores de rescate, esta disminución persistente de la función pulmonar tiene posibles consecuencias a corto plazo, según el Dr. Prezant. "Los pone en mayor riesgo de dificultad para respirar, tos, sibilancias, deficiencias en su capacidad para hacer ejercicio y realizar trabajos físicamente exigentes", dice.

La función pulmonar disminuyó independientemente de si los participantes del estudio habían alguna vez han fumado, aunque las personas que fuman (o solían hacerlo) mostraron una disminución ligeramente más pronunciada en su función pulmonar que sus homólogos no fumadores, mostró el estudio. "Hay un ligero impacto adicional por fumar, pero una cesación agresiva del tabaco posterior al 11 de septiembre ayudó a reducir las tasas de tabaquismo entre estos bomberos", dice el Dr. Prezant.

Neil Schachter, MD, profesor de neumología medicina en Mount Sinai Medical Center, en la ciudad de Nueva York, dice que los hallazgos confirman los efectos respiratorios que se han atribuido al aire en el sitio del World Trade Center.

“No tenías que estar enfermo para ser afectado por el polvo en la Zona Cero ”, dice. «Los vapores tóxicos e irritantes provocaron una disminución repentina y relativamente dramática de la función pulmonar entre los socorristas sanos. Hubo un efecto significativo de la exposición en este grupo de individuos por lo demás sanos ”.

La disminución en la función pulmonar observada en el estudio 'no fue insignificante para un trato de una sola vez”, agrega el Dr. Schachter. La función pulmonar de todas las personas disminuye a medida que envejecen, pero esta disminución les da a los rescatistas expuestos una ventaja y, como resultado, 'pueden verse afectados a una edad más temprana', dice.

Ya sea que los bomberos y otros rescatistas Los trabajadores de Ground Zero, de hecho, desarrollan problemas pulmonares en el futuro como resultado de su exposición, seguramente serán seguidos de cerca, tanto por abogados como por médicos e investigadores.

La supuesta conexión entre post-9 La exposición al polvo y las enfermedades y afecciones crónicas ha sido controvertida, y algunos observadores han desafiado la investigación que vincula el trabajo en la Zona Cero con síntomas respiratorios como falta de aire, sibilancias y lo que se conoció como 'tos del World Trade Center'.

En el debate están en juego considerables intereses económicos. El mes pasado, los funcionarios de la ciudad de Nueva York llegaron a un acuerdo de hasta $ 657.5 millones con unos 10,000 bomberos, oficiales de policía, trabajadores de la construcción y otros socorristas que afirmaron que desarrollaron afecciones crónicas como asma después de estar expuestos al polvo de Ground Zero. (Sin embargo, una semana después, un juez federal se opuso a los términos del acuerdo y dijo que se renegociaría).

A diferencia de los informes subjetivos de los síntomas, dice el Dr. Prezant, la función pulmonar informada en el nuevo estudio proporciona una medida objetiva del impacto respiratorio de la exposición a la Zona Cero. "Este estudio muestra claramente de una manera científica e imparcial que los hallazgos de los bomberos y trabajadores son reales", dice.

El estudio tenía algunas limitaciones. El Dr. Prezant y sus colegas usaron la cantidad de tiempo que un bombero pasó en el sitio del World Trade Center para estimar su exposición al polvo, que es solo una medida aproximada. Tampoco pudieron determinar qué trabajadores usaron máscaras protectoras y durante cuánto tiempo.

Como resultado del estudio, dice el Dr. Prezant, el Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York será más agresivo en cuanto a ofrecer tratamiento preventivo a los bomberos que estaban en Ground Zero y que pueden estar en riesgo de sufrir enfermedades pulmonares. Estos esfuerzos incluirán campañas para vacunar a los bomberos contra la gripe, la gripe porcina y la neumonía, dice.