Las vacunas contra el Zika son cada vez más prometedoras

El virus Zika se ha extendido rápidamente por todo el mundo, causando miles de casos de microcefalia, un defecto congénito grave y posiblemente muchos otros problemas de desarrollo. En respuesta, investigadores en los EE. UU. Y otros lugares han acelerado el estudio de vacunas y medicamentos para tratar el virus, y finalmente han visto algunos resultados alentadores.

El lunes, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) anunciaron el lanzamiento del primero de cinco ensayos clínicos en humanos para probar la seguridad y eficacia de una vacuna contra el Zika. En los próximos meses se lanzarán otros cuatro ensayos en humanos y la vacuna ya ha mostrado resultados prometedores en animales. "Necesitamos con urgencia una vacuna segura y eficaz para proteger a las personas de la infección por el virus del Zika mientras el virus continúa propagándose", dijo el Dr. Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) en un comunicado en el que anunció la

En un estudio separado recién publicado en la revista Nature, otro equipo de científicos identificó un anticuerpo humano que evita que el feto se infecte con Zika en ratones embarazadas. El anticuerpo también previno el daño a la placenta y evitó que los ratones adultos contrajeran infecciones por Zika. Esta investigación se realizó en ratones, por lo que no se puede trasladar directamente a los humanos, pero sugiere que una vacuna contra el Zika podría estimular anticuerpos protectores que no solo evitan que las personas contraigan el virus, sino que también pueden proteger al feto de una mujer embarazada. “Nadie ha mostrado aún una protección definitiva durante el embarazo”, dice el autor del estudio, el Dr. Michael Diamond, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. “Esto se sospechaba, pero no se había demostrado”.

Cuando disminuyen las tasas de infección de la mayoría de las epidemias, también lo hace el interés público; Puede ser difícil para los científicos y las empresas farmacéuticas completar el trabajo sobre vacunas y medicamentos. Durante el reciente brote de ébola, grupos gubernamentales y empresas desarrollaron rápidamente vacunas para el virus que infectó a 28.000 personas y mató a 11.000. Pero cuando estuvieron listos para probar las vacunas en humanos, había muy pocas infecciones y bajos niveles de preocupación.

Dr. Moncef Slaoui de GlaxoSmithKline dijo recientemente a un panel en la conferencia Brainstorm Health de Fortune en San Diego que la compañía ha sufrido pérdidas financieras significativas por el desarrollo de la vacuna contra el ébola. Los casos de ébola en Liberia disminuyeron antes de que pudieran comenzar las pruebas, y la atención pública se centró en el Zika, dijo. “Nos quedamos con gastos enormes, una gran responsabilidad de tener una vacuna a medio cocer y a nadie le importaba. Ha sido una experiencia muy difícil para nosotros ".

Pero ese no es el caso con el Zika. Debido a que se transmite por mosquitos, los expertos creen que el virus estará circulando por más tiempo. “El ébola es que básicamente lo tienes en un área y luego se extingue”, dice Diamond.

Los expertos en salud pública están viendo que surgen más virus propagados por mosquitos en las Américas. El dengue, un virus transmitido por los mismos mosquitos que transmiten el Zika, infecta a unos 400 millones de personas cada año. "Estamos viendo un aumento sin precedentes en las enfermedades transmitidas por vectores y no estamos seguros de por qué", dice el Dr. Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de Baylor College of Medicine (que no participó en los estudios recientes). “Todavía estamos tratando de dominar esto”.

Diamond cree que las infecciones por Zika continuarán por algún tiempo, aunque la cantidad de casos puede fluctuar. “Mi sospecha es que esto no desaparecerá el año que viene ni el año siguiente”, dice. La esperanza es que haya una vacuna o un medicamento disponible para proteger a las personas, especialmente a las mujeres embarazadas, de la infección.