La 'enfermedad del ciervo zombi' está infectando a los animales en todo el país. ¿Están los humanos en riesgo?

Las temporadas de caza de ciervos en los EE. UU. han comenzado, y con eso, llegan nuevas advertencias de la enfermedad de desgaste crónica, o la aterradora 'enfermedad del ciervo zombi'.

A partir de agosto, los Centros para El Control y la Prevención de Enfermedades han identificado al menos 277 condados en 24 estados diferentes con informes de enfermedad de desgaste crónica en ciervos, alces u otros cérvidos en libertad (también conocidos como mamíferos rumiantes). Ahora, algunos estados, incluido Nevada, esperan seguir libres de enfermedades.

Según el Departamento de Vida Silvestre de Nevada, se insta a los cazadores a visitar las estaciones móviles de muestreo para detectar la enfermedad. Aquellos en Nevada tampoco pueden traer cadáveres de vida silvestre de otros estados.

A principios de este año, la atención de los medios aumentó en torno a la emaciación crónica después de que Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas en el University of Minnesota, dijo a los legisladores estatales que le preocupa que esta infección se pueda propagar a las personas.

“Es probable que en los próximos años se documenten casos humanos de enfermedad crónica debilitante asociada con el consumo de carne contaminada, Osterholm dijo a la legislatura de Minnesota la semana pasada, según lo informado por NBC News. "Es posible que el número de casos humanos sea sustancial y no sean eventos aislados".

A la luz de este nuevo desarrollo, Salud habló con Brian Appleby, MD, director de el Centro Nacional de Vigilancia de Patología de la Enfermedad Priónica de la Universidad Case Western Reserve. Así es como describe esta enfermedad y su propagación por todo Estados Unidos, además de lo preocupados que cree que deberíamos estar.

Esta llamada enfermedad del ciervo zombi, que está relacionada con la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), también conocida como enfermedad de las vacas locas, recibe su apodo de los síntomas que causa. Aproximadamente un año después de que un animal se infecta, según los CDC, puede comenzar a tropezar y actuar apático y confuso. Los animales infectados también pueden perder peso rápidamente, de ahí la parte de "emaciación" del nombre de la enfermedad.

La enfermedad de emaciación crónica (CWD) es una enfermedad priónica, lo que significa que es causada por proteínas (llamadas priones) que atacan al tejido cerebral y espinal. La EEB también es una enfermedad priónica, al igual que una enfermedad humana llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD). En los ciervos y los alces, la CWD se transmite a través de los fluidos corporales, ya sea directamente o mediante la contaminación del suelo, los alimentos o el agua.

No existe tratamiento ni cura para la CWD y es fatal para los animales que se infectan. Algunos animales desarrollan los síntomas reveladores enumerados anteriormente, mientras que otros mueren sin desarrollar ningún síntoma.

Si bien la propagación de la CWD es preocupante, especialmente para los cazadores y conservacionistas de la vida silvestre, el Dr. Appleby dice que todavía no hay motivos para entrar en pánico. “Número uno, esto no es necesariamente algo nuevo; es algo que ha estado sucediendo durante muchos años ”, dice. "Y número dos, no tenemos ninguna evidencia de que sea transmisible a los humanos".

Otros tipos de enfermedades priónicas, específicamente un tipo de EEB, se pueden transmitir a los humanos que comen carne de animales contaminada u otra tejido. Los humanos infectados no contraen BSE, pero desarrollan una condición similar (y también fatal) llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob variante (vCJD).

Esto es raro, con solo cuatro casos reportados en los EE. UU. —Todos los cuales se cree que se originaron fuera del país. Y no se han reportado casos de que un humano se enferme por comer carne contaminada de cérvidos (miembros de la familia de los ciervos), aunque los estudios realizados en monos han demostrado que la enfermedad de desgaste crónica puede representar un riesgo para otros animales. que entran en contacto con carne o material cerebral de animales infectados.

La mayor preocupación en este momento, dice el Dr. Appleby, es la cantidad de incertidumbre que rodea este tema. “No solo no sabemos si la transmisión a los humanos es posible, sino que tampoco sabemos cómo se vería eso”, dice. "La mayoría de las enfermedades priónicas tienden a parecerse bastante, pero en realidad la única forma de saber de dónde proviene una enfermedad es observar el tejido cerebral".

La propagación de la CWD también es preocupante porque ocurre en animales salvajes, dice el Dr. Appleby, a diferencia de los brotes de EEB que ocurren ocasionalmente en el ganado domesticado. “Con ganado, ovejas o cabras, se pueden sacrificar esos animales y eso ayuda a contenerlos”, dice. "Es un poco diferente con los cérvidos porque son criados en libertad y no puede darse el lujo de poder contenerlos y detener la propagación".

Por eso es importante el monitoreo constante de las enfermedades priónicas , él dice. El Departamento de Agricultura de EE. UU. Monitorea el ganado en busca de EEB, pero los CDC también monitorean otros tipos de enfermedades, incluida la CWD en ciervos y alces. El centro del Dr. Appleby también estudia casos humanos de ECJ para determinar si provienen de carne contaminada y son evidencia de un nuevo brote o si surgieron espontáneamente.

Incluso si no hay evidencia de que la transmisión de CWD a humanos sea posible, muchos expertos creen que es mejor prevenir que curar. "Desde 1997, la Organización Mundial de la Salud ha recomendado que es importante evitar que los agentes de todas las enfermedades priónicas conocidas ingresen a la cadena alimentaria humana", informa el CDC.

Y comer carne de alce o ciervo contaminados es una preocupación real. Según un informe de 2017 de la Alianza para la Vida Silvestre Pública, los cazadores y sus familias consumen anualmente entre 7.000 y 15.000 animales infectados con CWD. Es probable que esa cifra aumente en aproximadamente un 20% al año, según el informe, debido a que la enfermedad se ha extendido mucho en los últimos años.

Los cazadores y las personas que consumen animales de caza pueden tomar precauciones al hacer que su carne se analice para detectar la caquexia crónica. , dice el Dr. Appleby. Los procedimientos y las instalaciones varían según la región, pero varios estados han establecido centros de pruebas gratuitos, según NBC News. El CDC también recomienda evitar los ciervos o alces que se vean enfermos, actúen de manera extraña o se encuentren muertos.

Cuando se venda a un ciervo en el campo, los cazadores deben usar guantes de látex o de goma, evitar el uso de cuchillos domésticos o utensilios de cocina, y minimizar cuánto manipulan los órganos del animal, particularmente el cerebro y el tejido de la médula espinal. Y para las personas que procesan comercialmente sus ciervos o alces, los CDC recomiendan pedir a la instalación que evite mezclar carne de varios animales.

El Dr. Appleby está de acuerdo en que estos pasos son una buena idea, incluso si ningún ser humano se ha enfermado de CWD hasta ahora. "Obviamente, no creemos que sea bueno que la gente coma cualquier tipo de carne que pueda estar contaminada con una enfermedad priónica", dice. "Aproveche estos servicios de prueba, tome precauciones y no se ponga en riesgo".